嘴堅、舌長、尾巴硬，生活在森林，喜歡在大樹上啄木捉蟲;
該科鳥類頭亦大，但頸較長，嘴強硬而直，呈鑿形，鼻孔裸露;角舌骨延成環帶狀，兩側自咽喉繞過枕部至上嘴基。舌長而能伸縮，先端列生短鉤;腳稍短，具3或4趾;初級飛羽9片。頭骨為蜥腭型，鋤骨被壹些成對的骨片所代替，頜腭骨細小遠離兩側，胸骨後端每側有2切刻，胸骨柄分叉。腿肌肉缺棲肌和副股尾肌;尾呈平尾或楔狀，尾羽大都12枚，羽幹堅硬富有彈性，在啄木時支撐身體。 啄木鳥最為常見的是綠啄木鳥和斑啄木鳥。
綠啄木鳥體羽主要是綠色，下體汙灰色帶有綠色沾染。雄鳥的頭頂為紅色，非常鮮艷。斑啄木鳥的體形略小，上體羽色是黑底有白斑，以翅膀上居多，下體棕白色，尾下部是紅色，雄鳥的頭的後部也是紅色。還有壹種體形更小的啄木鳥叫蟻鴷，也較為常見，它的羽色比較特別，上體是淡銀灰色的底色，密布著暗褐色的斑紋，好像蛇皮的花紋，下體近白色。它不會攀登樹木，也不啄木捕蟲，卻在地上覓食螞蟻，所以也叫地啄木鳥。
啄木鳥的作用在樹林裏，有時人們會聽到?篤、篤、篤?的響聲。如果妳躡手躡腳、屏住呼吸上前去，就會發現，這是森林?醫生?啄木鳥在?工作?。
啄木鳥長著壹把天生的?手術刀?，這就是像鋼鑿壹樣的嘴殼。它祖代相傳，以食蟲為生。當它停落在樹上時，就舉起?手術刀?東敲敲、西啄啄，從敲擊樹幹的聲音中，得知害蟲潛伏的'部分，然後在樹上啄壹個小洞，把細長的舌頭伸進去，利用上面的粘液和小鉤，將蟲子鉤出來吃掉。害蟲雖然隱藏在樹幹深處，但壹旦被啄木鳥發現，便休想逃命。
根據調查和研究，啄木鳥勤勤懇懇，從不貪懶，每天都要敲打樹幹500-600次。近年來，有人通過高速攝影測算出，啄木鳥啄樹的沖擊速度，是每小時2080千米;當啄木鳥的頭部從樹上彈回來時，它減速的沖擊力也大得驚;約有1000個重力常數。
要知道，壹輛汽車如果以每小時56千米的速度撞在壹堵磚墻上，其力量才不過10個重力常數。可想而知，1000個重力常數，這是多麽巨大的沖擊力!奇怪的是，啄木鳥從來不會因此而得腦震蕩，頭頸也不會受到任何損傷。
啄木鳥的生活習性啄木鳥有極為高超的捕蟲本領，它的嘴強直而尖，不僅能啄開樹皮，而且也能啄開堅硬的木質部分，很像木工用的鑿子，它的舌細長而柔軟，能長長地伸出嘴的外面，還有壹對很長的舌角骨，圍在頭骨的外面，起到特殊的彈簧作用，舌骨角的曲張，可以使舌頭伸縮自如，舌尖角質化，有成排的倒須鉤和粘液，非常適合鉤取樹幹上的昆蟲及幼蟲。它們用嘴敲擊樹幹，在寂靜的林中發出?篤，篤的聲音，如果發現樹幹的某處有蟲，就緊緊地攀在樹上，頭和嘴與樹幹幾乎垂直，先將樹皮啄破，將害蟲用舌頭壹壹鉤出來吃掉，將蟲卵也用粘液粘出。
當遇到蟲子躲藏在樹幹深部的通道中時，它還會巧施?擊鼓驅蟲?的妙計，用嘴在通道處敲擊，發出特異的、使害蟲產生恐懼的擊鼓聲，使害蟲在聲波的刺激下，昏頭轉向，四處竄動，往往企圖逃出洞口，而恰好被等在這裏的啄木鳥擒而食之。它們壹般要把整株樹的小囊蟲徹底消滅才轉移到另壹棵樹上，碰到蟲害嚴重的樹，就會在這棵樹上連續工作上幾天，直到全部清除害蟲為止。