在過去，人們經常用紙做成形態各異的物像和人像，與死者壹起下葬或葬禮上燃燒，這壹習俗在中國境外有時仍可見到。剪紙藝術壹般都有象征意義，也是這種儀式的壹部分；此外剪紙還被用作祭祀祖先和神仙所用供品的裝飾物。
大約因其材料易得、成本低廉、效果立見、適應面廣而普遍受歡迎；更因它最適合農村婦女閑暇制作，既可作實用物，又可美化生活。全國各地都能見到剪紙，甚至形成了不同地方風格流派。剪紙不僅表現了群眾的審美愛好，並含蘊著民族的社會深層心理，也是中國最具特色的民藝之壹，其造型特點尤其值得研究。
現在，剪紙更多地是用於裝飾。剪紙可用於點綴墻壁、門窗、房柱、鏡子、燈和燈籠等，也可為禮品作點綴之用，甚至剪紙本身也可作為禮物贈送他人。人們以前還常把剪紙作繡花和噴漆藝術的模型。
剪紙不是用機器而是由手工做成的，常用的方法有兩種：剪刀剪和刀剪。顧名思義，剪刀剪是借助於剪刀，剪完後再把幾張（壹般不超過8 張）剪紙粘貼起來，最後再用鋒利的剪刀對圖案進行加工。刀剪則是先把紙張折成數疊，放在由灰和動物脂肪組成的松軟的混合體上，然後用小刀慢慢刻劃。剪紙藝人壹般是豎直握刀，根據壹定的模型將紙加工成所要的圖案。和剪刀相比，刀剪的壹個優勢就是壹次可以加工成多個剪紙圖案。
在農村，剪紙通常是由婦女、姑娘們來做。在過去，這可是每個女孩所必須掌握的手工藝術，並且還被人們來品評新娘的壹個標準。而職業的剪紙藝人則常常是男人，因為只有男人才能在作坊裏壹起勞作並掙工錢。
歷史
據考證，從商代始（公元前1600—1100年）就有人用金銀箔、皮革或絲織品進行鏤空刻花制作裝飾品。1950壹1952年在河南輝縣固圍村戰國遺址的發掘中，發現了用銀箔鏤空刻花的弧形裝飾物。這些用銀箔鏤空而成的裝飾物，雖然不能說就是剪紙，但在刻制技術和藝術風格上，可以說是已經形成了剪紙藝術的前身。
西漢時，人們用麻纖維造紙，傳說漢武帝的寵妃李氏去世後，帝思念不已，臥不安寢，食不甘味，於是請術士用麻紙剪了李妃的影象為其招魂，這大概是最早的剪紙。公元105年，蔡倫改進和推廣前人的經驗開始大量造紙，這種鏤花形式因找到了更易普及的材料從而誕生了剪紙藝術，距今已有兩千多年的歷史。用紙剪成美麗的圖案花紋，目前最早發現而且有據可查的是新疆吐魯番火焰山附近，先後出土了五幅南北朝團花剪紙：對馬團花；對猴團花；金銀花團花；菊花團花；八用形團花。
唐代已將剪紙圖案應用於其它工藝方面。自漢至唐出現了壹種金銀鑲嵌技術工藝，是將刻鏤的金銀箔粘貼在漆器或銅鏡的背面，經填漆磨幹，在漆地上顯出金光燦爛的花紋。
唐宋時期，流行“鏤金作勝”的風俗。“勝”，就是用紙或金銀箔、絲帛剪刻而成的花樣，剪成套方幾何形者，稱為“方勝”；剪成花草形者，稱為“華勝”，剪成人形者，就稱之為“人勝”。南朝梁宗懍在《荊楚歲時記》中記載：“正月七日為人日，（《東方朔傳·歲時節》：天地初開，壹日雞，二日狗，三日豬，四日羊，五日牛，六日馬，七日人，八日谷。其日晴所主之物盛，陰則災。 八日之中，尤以人日為重，又稱“人勝節”）以七種菜為羹；剪彩為人，或鏤金箔為人，以貼屏風，亦戴之於頭鬢；又造華勝以相遺。”
唐代大詩人杜甫以《人日》為題作詩：“此日此時人***得，壹談壹笑俗相看。尊前柏葉休隨酒，勝裏金花巧耐寒。”另壹位唐代著名詩人李商隱也作有《人日》詩，詩中說：“鏤金作勝傳荊俗，剪彩為人起晉風。”六十年代在新疆出土的文物中，還有壹件唐代的人勝剪紙，七個女子人形排列成行，此勝用於圍飾發髻。
在日本的正倉院，保藏有兩枚唐代華勝，據日本齊衡三年（公元856年）《雜財物實錄》載：“人勝二枚……天平寶字元年閏八月二十四日獻物”，日本天平寶字元年即為唐代至德二年（公元757年）。其中壹枚為羅地金箔字，上面剪祝頌吉語：“令節佳辰，福慶惟新，曼和萬載，壽保千春。”另壹枚則用金箔刻了復雜的邊飾，並飾以紅綠羅的花葉，中心是壹兒童在竹林下戲犬。
當時，還流行著壹種用雙絲絹帛剪成的小幡，叫做春幡, 或稱幡勝、春勝，在立春那天，作為節日禮物，或簪於頭上，或掛在柳枝上，亦或貼於屏風。崔道融所留傳的詩中，有這樣的詞句：“欲剪宜春字，春寒人剪刀”，這裏所講的“宜春帖子”，也就是現在人們所熟悉的“剪紙藝術作品”。李商隱在《驕兒詩》中寫：“請爺書春勝，春勝宜春日。”意為驕兒袞師請父親在剪彩制成的春幡上寫“宜春”二字。因為立春之日為春天的首日，象征萬物復蘇欣欣向榮，所以唐宋時期，人日剪彩這壹民俗活動漸漸集中到立春這天，人們剪制各種幡勝、春幡、春燕、春蝶等等，作為節日禮物。皇帝在這壹天也接見群臣，並分別賜以金銀幡勝或者羅幡勝。段成式《酉陽雜俎》說：“立春日，士大夫之家，剪紙為小蟠,或懸於佳人之首，或綴於花下，又剪為春蝶，春勝以戲之。
宋代關於剪紙的記載就很多了。在南宋時期，已出現了以剪紙為職業的藝人，有的善剪“諸家書字”，有的專剪“諸色花樣”。有的將剪紙作為禮品的點綴，有的貼在窗上，有的裝飾燈彩，還有的剪成所謂“龍虎”之類。這時，皮影盛行，雕鏤皮影的材料，除了動物的皮外，也有用厚紙制作的。周密《誌雅堂雜鈔》載：當時京城沛梁“向舊天都街，有剪諸色花樣者，極精妙，隨所欲而成。又中瓦有余敬之者，每剪諸家書字皆專門。其後，忽有少年能於袖中剪字及花朵之類。更精於二人，於是獨擅壹時之譽。”即是“開封”府，“剪花樣”指的自然是“剪紙”。
宋代女詞人李清照在壹首“菩薩蠻”中寫道：“燭底鳳釵明，釵頭人勝輕。”有壹種鳥，因頭項長有金黃色大羽冠很像插著壹枝幡勝，而被命名為戴勝鳥，韋應物《聽鶯曲》中“伯勞飛過聲局促，戴勝下時桑田綠”，勝成為春歸大地的象征。
宋代陳元靚《歲時廣記》載：“元旦以鴉青紙或青絹剪四十九幡，圍壹大幡，或以家長年齡載之，或貼於門媚。
宋代剪紙用於工藝裝飾的壹個重要創造，是吉州窯的瓷器，產品有茶盞和花瓶等，圖案題材很多，有鳳凰、梅花、枇杷和吉祥文字等，造型生動、活潑，它是作者在施釉過程中，貼上剪紙，入窯燒制而成的。
現代民間藍印花布，是用鏤花紙板刮漿後仿染而呈現花紋的，這種印染工藝宋代已很普遍，山西省出土的南宋印花布便是壹例。
明清人的筆記和地方誌中也有記載剪紙名家的。如《蘇州府誌》載：“趙萼，嘉靖中制夾紗燈，以料紙刻成花竹禽鳥之狀，隨輕濃暈色。溶蠟塗染，用輕綃夾之。映日則光明瑩徹，芬菲翔舞，恍在輕煙之中，與真者莫辨。” 明代的夾紗燈是很有名的。它是將剪紙夾在紗中。用燭光映出花紋，這是剪紙在日常生活中的又壹應用，現在人們叫它“走馬燈”。
《嚴州建德縣誌》載：“林文耀，字綱齋，幼即工書，中年失明，乃剪紙為字，勢飛動若龍蛇，點畫不差毫發。室人裝潢成軸，……人稱之日“林剪。”《保定府誌》載：“名女，張蔡公之女也。有巧思，與人接談，袖中細剪春花秋菊、細草垂楊．罔不入神；其剪制香奩，絕巧奪目，得之者珍藏焉。
清代陳雲伯《畫林新詠》說：“剪畫，南宋時有人能於袖中剪字，與古人名跡無異。近年揚州包鈞最工此，尤之山水、人物、花鳥、草蟲，無不入妙。”並有詩曰：“剪畫聰明勝剪書，飛翔花鳥泳瀕魚；任他二月春風好，剪出垂楊恐不如。”清康熙時，有位宮廷畫家鄒元鬥，畫有壹幅祝福新年伊始的風俗畫《歲朝圖軸》畫的上端繪有垂掛著的五枚彩色剪紙“門籠”。門箋的形式即是由春幡演變而來。
在清代，因滿族人有剪紙的習俗，致使剪紙進入宮廷。在故宮，歷代皇帝舉行婚禮作洞房的神寧宮，墻壁按滿族習俗裱紙，四角貼著黑色的雙喜字剪紙角花，頂棚中心貼著龍鳳團花的黑色剪紙；在宮殿兩旁的過道壁上也貼有角花。據說有人用紙剪成有鹿、鶴、松的“六合春”圖案，加以彩繪，貼於朝服上，連西太後都以為是繡出來的。
可以說剪紙藝術自誕生以來，就沒有中斷過。她流傳面之廣、數量之大、樣式之多、基礎之深比任何壹種藝術都更加突出。在各種民俗活動中，她無時不在、無處不有，附麗於生活，充實了生活，以她特有的方式默默地喚起人們對生命的追求，對生活的信念，對國富民康的企盼；她將人們平凡的生活點綴得如此瑰麗多姿，充分寄托和體現了我們中華民族對真善美的追求和向往；她為滿足人們更高的社會性的精神需要而茁壯成長。
如今，剪紙的天地更為廣闊了，它早已走出了莊戶人的小院，走入現代設計的廣闊天地，在產品包裝設計、商標廣告、室內裝演、服裝設計、書籍裝幀、郵票設計、報刊題花、連環畫、舞臺美術、動畫、影視等各個方面都有她的清影；她也走向世界，名揚四海，成為全人類的文化財富與藝術瑰寶。隨著歷史的進程，許多民族的、傳統的東西被漸漸淡化、湮沒了。然而，真正文明的標誌應是傳統文化和現代文化並存，***同發展。願這棵古老的藝術之樹常綠常新。
剪紙的表現方法
剪紙的表現方法很多，這裏重點歸納為單色和彩色兩種，單色剪紙又分：
1、陽刻剪紙，通常是采用紅紙黑紙或其它顏色的材料剪刻出來的單色剪紙作品。陽刻剪紙的特征是保留原稿的輪廓線，剪去輪廓線以外的空白部分。它的每壹條線都是互相連接的，牽壹發將動全身。
2、陰刻剪紙，陰刻剪紙的特點與陽刻剪紙恰恰相反，就是刻去原稿的輪廓線，保留輪廓線以外的部分。所以陰刻剪紙的特征是它的線條不壹定是互連的，而作品的整體是塊狀的。
剪紙的派別
蔚縣剪紙、豐寧滿族剪紙、中陽剪紙、醫巫閭山滿族剪紙、揚州剪紙、樂清細紋刻紙、廣東剪紙、傣族剪紙、安塞剪紙、磁性剪紙
剪紙·蔚縣剪紙
河北省蔚縣
蔚縣位於河北省西北部，以出產剪紙而聞名。蔚縣剪紙又稱“窗花”，是當地民間壹種傳統的裝飾藝術，至今已有二百多年的歷史，初始圖案多為花卉壹類的吉祥紋樣，後融入天津楊柳青年畫和武強年畫的藝術特色，形成了自己特有的風格。經劉老布等剪紙藝人***同研究，對創作工具進行改革，部分紋用刻刀由單幅剪轉變為成批刻，使蔚縣剪紙工藝有了新的提高。20世紀初，在王老賞、王守業、周永明等藝人的帶動下，蔚縣剪紙的風格越來越突出，走出了民間剪紙的壹般格局，具有了更為深厚的人文內涵。
蔚縣剪紙是民間社會的產物，更是百姓生活的寫照。它題材廣泛，花樣繁多，有戲曲人物、戲曲臉譜、神話傳說、花鳥魚蟲、家禽家畜、吉禽瑞獸等多方面的內容。蔚縣剪紙的刀工既有北方民間剪紙粗獷、質樸的特性，又有南方剪紙細膩、秀麗的風格。它色彩濃艷，對比強烈，裝飾感強，民間味濃，富有韻味節律，呈現出嫵媚嬌艷、淳樸華美的藝術魅力，為世人所青睞。
在品類繁多的民間剪紙藝壇上，蔚縣剪紙以構圖飽滿、造型生動、色彩絢麗、工藝奇特的藝術風格獨樹壹幟。它以陰刻為主，陽刻為輔，陰陽結合，復用多色點染彩繪，達到了工致傳神、雅俗***賞的效果。
剪紙·豐寧滿族剪紙
河北省豐寧滿族自治縣
河北省豐寧滿族自治縣地處塞北，民間流傳的豐寧滿族剪紙始於清代康熙年間，至乾隆年間形成了具有地域特征與民族特色的新異風格，它以陽刻為主，陰刻為輔，批毛纖長，剪工精細。清末民初豐寧滿族剪紙進入鼎盛時期，1949年後在形式和內容上又有了進壹步的發展，更為貼近現實生產與生活。1960年以後，剪紙藝術創作墮入低谷。1982年，豐寧民間剪紙隊伍重新建立，其作品隨著各種展覽和出國表演在海內外造成廣泛的影響。1993年，豐寧被文化部命名為“中國民間剪紙藝術之鄉”。
豐寧滿族剪紙從內容上可分為吉祥剪紙，花鳥魚蟲剪紙，山水風光剪紙，人物、盆籃碟盤瓶、瓜果、動物、花字剪紙等類。由表現形式看，它包括單色剪紙（紅、白、黑等）、點染剪紙、填色剪紙、復色組合剪紙等品種。根據具體用途，又可分為窗花、祭神祖吊簽（掛簽）、陰天掃天婆、節令剪紙、禮花（結婚的喜慶剪紙、葬喪的素色剪紙等）、日常室內裝飾用頂棚花、風鬥花、炕圍剪紙等。在我國眾多民間剪紙之中，豐寧滿族剪紙以其特有的藝術魅力占有壹席之地。
目前豐寧滿族剪紙的傳統技藝大多留存在70歲以上的老人手中，面臨失傳的危險，亟待搶救、保護。
剪紙·中陽剪紙
山西省中陽縣
山西省中陽縣位於黃河中遊黃土高原的呂梁地區。這壹帶民俗文化積澱極為深厚，保留著許多原生態的人文環境，由此形成中陽剪紙古老的民俗文化內涵與藝術形態。
中陽剪紙主要分布於中陽縣境內南川河流域、劉家坪地區和西山邊遠山區。南川河流域的民俗剪紙風格細膩、古樸典雅，在中陽剪紙中占據主流地位。劉家坪的剪紙風格純樸、剛健，西山邊遠地區的剪紙風格粗獷、渾厚，與南川河流域剪紙的主流風格相依相存，豐富著中陽剪紙的特色。
中陽剪紙與當地傳統民俗文化血肉相連，它以中陽當地民俗信仰、歲時節令、人生禮儀、神話傳說為主要表現內容，其中既有以魚、蛙、蛇、兔為主題的裝飾紋樣，也有配合歲時節令、人生禮儀的民俗剪紙，還有以民間神話為題材的剪紙作品。中陽剪紙多以紅紙剪成，體現著喜慶、熱烈的民俗氣氛，有時也根據風俗習慣，運用紫、黑、黃、綠、藍等彩色紙剪制作品。中陽剪紙的主要作者是中陽農村中的勞動婦女，剪紙是她們日常生活中壹項重要的內容，是她們審美情趣和聰明才智的集中表現。中陽剪紙富有濃郁的山野泥土氣息和原始藝術質樸的美感，生動形象地記錄了勞動婦女的理想和追求。其技藝的傳承關系壹般是自發的，亦有以家族方式傳承的。現在主要傳承人有王計汝、高寶香、劉玉蓮、王中文、馬翠蓮等十幾人，年齡已在60歲以上。這些老人壹旦離去，中陽剪紙勢將面臨後繼無人的局面，最終走向消亡。所以應盡早采取措施，對之進行搶救。
剪紙·醫巫閭山滿族剪紙
遼寧省錦州市
醫巫閭山地區滿族民間剪紙藝術以滿族人原始的自然神崇拜、始祖神崇拜、生殖繁衍崇拜以及滿族風俗為主要表現內容。醫巫閭山地區滿族人的原始崇拜活動中往往要制造圖騰形象，或用樹皮、獸皮剪刻諸神形象，或用木材雕刻神偶的形象等等。這種儀式造像活動歷年相沿成習，最後發展成為壹種剪紙藝術，既保留了東北滿族的人文特征，又具有獨特的藝術形式和豐富的薩滿文化內涵，是研究民族文化融合的重要史料。
醫巫閭山滿族民間剪紙不但內容豐富，且造型簡潔，紋樣古樸。它不用繁瑣、細密的剪法，不求精致、準確的造型，而主要以博大恢弘的氣度和樸拙古茂的神韻取勝。
數百年來，這種滿族民間剪紙藝術在醫巫閭山地區的北寧市、淩海市、阜新市、義縣等地流傳，世代相承。在許多城鄉地區，眾多婦女參與剪紙活動，產生出許多技藝高超、成果豐富的藝人，形成祖輩相傳的傳承譜系。目前，尚有侯桂芝、馬鳳雲、黃連玉、汪秀霞等十余家譜系仍在傳承相續。隨著老壹代藝人逐漸逝去，將後繼乏人，在現代生活方式的沖擊下隨時都可能走向衰亡。因此有必要制定方案，對這壹古老的民族民間藝術實施保護。
剪紙·揚州剪紙
江蘇省揚州市
揚州是中國剪紙流行最早的地區之壹，唐宋時期就有“剪紙報春”的習俗。揚州人在立春之日剪紙為花，做成春蝶、春線、春勝等樣式，“或懸於佳人之首，或綴於花下”，觀以為樂。另外還剪制紙錢、紙馬等，專門用於祭奠。至清代，揚州商業興盛，剪紙藝人亦數量大增，嘉、道年間的著名剪紙有藝人包鈞等，技藝超群，有“神剪”之譽。揚州的剪紙藝人還根據需要創作繡品底樣，大至門簾帳沿、被服枕套，小至鏡服香囊、絹帕筆袋，有繡花必有紙樣，揚州人稱剪紙樣的藝人為“剪花樣的”。
揚州剪紙線條清秀流暢，構圖精巧雅致，形象誇張簡潔，技法變中求新，形成了特有的“剪味紙感”和藝術魅力，為中國南方民間剪紙藝術的代表之壹。其用紙以安徽手抄宣為主，厚薄適中，無色染，質地平整。
現代揚州剪紙的主要傳承人為張金盛（藝名“老張三麻子”）和張永壽（藝名“小張三麻子”）父子倆。張永壽從藝七十多年，其剪紙已從實用性的花樣轉入富有裝飾性的主題性創作，作品顯現出寫實、變化、概括、誇張的風格特點，總結有“圓如秋月、尖如麥芒、方如青磚、缺如鋸齒、線如胡須”等剪紙要訣，為後輩剪紙藝人留下了寶貴的“創作經”。張永壽畢生創作了數千件作品，其中的《百花齊放》、《百菊圖》、《百蝶戀花圖》等藝術價值極高，被人們稱為“剪紙藝術中的觀止之作”。1989年，張永壽先生逝世，其第三代傳承人雖也取得了壹定的藝術成就，但功力和靈氣都無法超越前代。到目前為止，揚州剪紙技藝後繼無人的趨勢已越來越明顯，這壹古老的民間藝術正處於瀕危狀態，亟待保護和扶持。