在供應鏈管理中，物流行業壹直在爭論第三方物流運營商和第四方物流運營商孰優孰劣。第四方物流的概念最早是由美國Ander-senConsulting(後更名為埃森哲)提出的。作為壹個註冊商標術語，它被解釋為:“它可以整合自己與他人的資源、能力和技術，為客戶提供完整的供應鏈管理解決方案。”因此，第四方物流運營商是連接用戶和供應鏈上各種服務商的中間人。它不壹定要有固定的設施和資產(車輛、倉庫、設備等。)像第三方物流運營商，但它能充分利用別人的資產和設備，提供優化的壹攬子商業解決方案。因此，第四方物流運營商必須具備足夠的專業知識和經驗，以提供最佳的供應鏈管理模式，提高管理效率，降低運營成本，整合資源，理順流程。第四方物流的出現得益於第三方物流市場的蓬勃發展和國際分工及勞務外包的普及，是物流業發展到壹定階段的必然產物。
與第四方物流相比，第三方物流運營商的特點和優勢在於他們擁有真實的固定資產和設備，這對客戶來說意味著保險和信任。首先，這些固定資產和設施能夠保證滿足客戶的倉儲、運輸等基本需求(即使在季節性高峰期)；其次，通過實際操作積累的經驗對於第三方物流人來說也是壹筆巨大的財富。相比之下，第四方物流的概念誕生於20世紀90年代中期，目前仍處於發展階段，離成熟還有很長的路要走，而且通常以物流服務價格代理的身份出現，這也迫使第四方物流走出壹條高起點路線，以攔截供應鏈中的頂級資源組合，從而形成了高起點、高技術含量的第四方物流的特點。
在選擇物流服務提供商時，用戶通常會根據業務性質和市場情況評估第三方物流運營商或第四方物流運營商是否能夠更有效地管理和優化組合供應鏈。客觀地說，第四方物流運營商的出現豐富了物流行業的內涵，促進了物流市場的發展，當然也為客戶提供了更多的選擇。
無論是對於物流運營商還是客戶，責任的劃分都是重點。無論是第三方物流運營商還是第四方物流運營商，都不能代表客戶承擔全部責任，因為壹旦供應鏈出現故障或者傳送帶出現故障，損失將是巨大的；無論責任如何劃分，客戶所遭受的間接損失都將是無法彌補的。因此，物流用戶在選擇物流服務商時，不應該把管理和監控供應鏈的責任全部推卸給物流服務商。
第四方物流註定需要理性回歸。
1，期望與現實的差距，第三方物流的尷尬處境。
第三方物流商可以為客戶提供簡單的貨物運輸，以及整個供銷物流系統的設計、實施、運營等高附加值的服務，這些服務需要自身獨特的信息和知識以及在供應鏈中壹定的高層地位，而不是提供價格最低的壹般無差別服務。
然而，我國第三方物流商的現狀令人十分遺憾。雖然小規模企業可以在壹定程度上實現資源的統壹配置，將單個業務環節的成本控制在最低，在壹些細分的物流市場有壹定的生存空間，但其提供的服務功能單壹，發展空間極其局促，甚至很多物流公司與傳統的倉儲運輸公司只有壹個名字的區別。大部分大型第三方物流企業都在頭疼轉型，短時間內無法真正完成內部整合和業務流程重組。他們還缺乏真正整合供應鏈流程的戰略專業知識和相關技術，在實際運作中無法為供應鏈提供集成物流管理服務。
另壹方面，物流需求方在選擇物流供應商時，給予其非常有限的規劃設計空間，並且往往設置了很多商業模式和管理約束，表達了對物流及其服務主體的強烈控制欲望，本質上反映了物流供需雙方缺乏信任。
目前看來，供應鏈成員，尤其是核心企業，都不願意讓第三方物流在供應鏈中有太高的地位和自由度。在供應鏈組織關系日益緊密的今天，第三方物流很難融入其中。雙重矛盾的存在使得第三方物流供應商處於互為因果的尷尬境地。
2.市場空間若隱若現，第四方物流概念熱絡。
供應鏈組織對物流運作脫離實際的過度追求和對第三方物流的不信任，導致第三方物流在供應鏈中的地位無法得到有效提升，於是壹些理想化的第四方物流概念炒作日益盛行。
第四方物流提供商是供應鏈集成商，能夠整合和管理公司和互補服務提供商擁有的不同資源、能力和技術，提供壹整套供應鏈解決方案。埃森哲首先給出了第四方物流的定義。
第四方物流有三種基本運作模式:超級聯合合作運作模式、解決方案集成商模式和行業創新者模式。無論采用哪種模式，第四方物流都突破了發展第三方物流在概念設計上的局限，可以做到真正的低成本、高效率、實時運作，實現最大範圍的資源整合。第四方物流可以不受限制地組合各個領域最優秀的物流供應商，為客戶提供最佳的物流服務，進而形成最佳的物流方案或供應鏈管理方案。
3、壹個完美的夢，第四方物流的如意算盤。
第四方物流具有管理咨詢和運營管理的身份，整合了管理咨詢和第三方物流的能力，不僅可以降低實時運營成本，改變傳統外包中的資產轉換，還可以通過優秀的第三方物流、技術專家和管理顧問的聯盟，提供最佳的供應鏈解決方案。
供應鏈的先進管理理念要求物流服務商具有強大的開發、設計和運營管理能力，能夠實現供應鏈的壹體化管理，並協助供應鏈組織的整合和業務流程的重組。物流業務的分離與整合，不僅可以有效降低企業與供應商之間的交易成本，而且可以以最小的資金占用和最少的人力投入實現供、產、銷系統的物流運作。從概念上講，第四方物流服務真正面向整個供應鏈，了解物流運作模式的發展趨勢。這似乎很自然地解決了第三方物流的困境，找到了進入供應鏈的有效途徑，甚至有希望操縱整個供應鏈的運作。
而第四方物流在熱衷於用概念築夢的同時，似乎並沒有看到供應鏈發展的壹個明顯問題。以前供應鏈組織不是很緊密，物流作為非核心業務積極尋求外包。現在物流雖然還是非核心業務，但還是應該積極尋求外包。然而，物流已經成為供應鏈管理的重中之重，在選擇服務提供商時需要進行充分的評估，在流程管理中采用持續改進策略，並對實施和運行進行嚴格的限制和監控。壹旦物流系統的運作出現問題，無論物流供應商多麽勇於承擔責任，供應鏈遭受的間接損失都將是巨大的、不可挽回的。有實力有經驗的第三方物流運營商不會也不應該被賦予太多的責任和權利，即使是與其有合作關系的服務商也不例外，更何況是只有幾個辦公室和腦子的第四方物流公司。很明顯，他們能獲得的信任度遠低於第三方物流公司。
4、是夢是註定要醒的，第四方物流條件不成熟。
第四方物流的核心是以資源整合為核心，走高起點路線，截取供應鏈中的頂級資源組合，以物流服務價格代理的身份出現。這豐富了物流行業的內涵，促進了物流市場的發展，為客戶提供了更多的選擇。但是，畢竟處於市場培育期。目前並沒有太多成功的運營經驗，對資金和資源也沒有足夠的信任。即使在管理咨詢方面，也不壹定比壹般的咨詢公司或者第三方物流好。短時間內獲得知名度和認可度還是很難的。
無論如何，新概念不會解決這些物流問題。第四方物流只能在高度發達的第三方物流行業和極其流行的企業供應鏈外包的基礎上發展，建立統壹規範的網絡平臺，整合不同物流企業的資源，增加物流運作的透明度和市場公信力。只有真正的運營，紮實的行業知識，才能推動整個物流行業的發展，推動中國流通行業的改革。
5.回歸現實，穩步發展。第四方應該來自第三方。
理論來源於實踐，但也可以領先於實踐。規範性研究也可以基於極其理想化的假設。如果現實中真的存在，那簡直完美。希望我們在物流理論上孜孜不倦的探索和研究不會白費力氣。我們的物流行業不僅要用來炒作，還要熱衷於把壹些概念套在頭上標榜自己。超越現實的東西往往是完美的，但在條件成熟之前，永遠只是壹個需要理性回歸的夢。
第四方物流的經營者必須具備足夠的專業知識和經驗。第四方物流的出現得益於第三方物流市場的高度發展。目前第四方物流更多的是在業務類型的層面上，不應該過分強調行業之間的區別。第四方物流應該源於第三方物流，拓展第三方物流服務的內涵。發展和提高第三方物流企業的服務功能和地位是關鍵。為了改變困境，壹些第三方物流提供商正在與領先的物流提供商、管理咨詢公司和信息技術實施公司合作，重建業務流程和提高管理技能，並逐步具備分析、設計、制定、實施和運營全面供應鏈整合方案的能力，並出現了許多成功案例。這和我們概念中所謂的第四方物流有著相同的性質。
我們可以討論什麽是第三方第四方，百家爭鳴。在實際操作中，我們要盡量規範自己的概念，但更要明確市場需要什麽樣的物流服務模式和運營模式，妳能給客戶帶來多少直接和間接的收益，而不是關心如何炒作自己的概念。誠然，物流行業是壹個實實在在的行業，物流市場不可能完全由服務產品來驅動。物流產品的創新應該來源於市場的需求，沒有市場就沒有生存的空間。另外，我們要時刻記住，理論是對物流管理的科學指導，而不是我們的廣告詞，理論不能代表當前的行業發展水平。