中國飲茶的起源眾說紛紜:追溯中國飲茶的起源，有的認為起源於上古神農，有的認為起源於周秦漢三國，眾說紛紜的主要原因是唐代以前“茶”字的正字是“茶”。唐代茶經的作者陸羽，將茶二字減去壹圖寫成“茶”，所以有人說茶起源於唐代。但實際上，這只是文字的簡化，而在漢代，人們已經使用茶這個詞了。陸羽只是總結了先民飲茶的歷史和文化，茶的歷史比唐朝早很多年。
蒙頂山是中國歷史上最早人工種植茶葉的地方。從王寶的《通嶽》和吳麗珍的《蒙山種茶樹傳說》可以證明，四川蒙頂山是茶葉種植和茶葉制造的起源地。
(1)神農說
於的《茶經》:“茶是壹種飲料，它起源於神農。”在中國文化發展史上，壹切與農業和植物有關的事物的起源總是歸於神農。而中國飲茶起源於神農的觀點，因民間傳說而有不同看法。有人認為茶是神農在野外用大鍋燒水時發現的。煮出來的水顏色微黃，可以解渴提神。根據神農過去品嘗草藥的經驗，發現它是壹種藥。這是關於中國飲茶起源最常見的說法。另壹種說法是把它附加在發音上。據說神農有個水晶肚皮，從外表就能看出食物在胃腸道裏爬行。當他品茶的時候，發現茶在胃裏流得到處都是，胃腸道被洗得幹幹凈凈。所以神農把這種植物叫做“茶”，然後把它變成“茶”字，就成了茶的起源。
(2)西周理論
金昌渠《華陽國誌·八誌》:“周武王果然是巴蜀之師，而...茶蜜...被致敬。”據記載，當周武王攻打周時，巴國(今四川北部和漢中地區)已經用茶葉和其他貴重物品向進貢了。《華陽國誌》中也有記載，當時有人工栽培的茶園。《華陽國誌》是第壹部用文字記載茶的古籍，所以歷史意義更大，也更可靠。
(三)秦漢
西漢王保契約:關於茶學最早、最可靠的資料是在漢代，以王保寫的契約為依據。這篇文章寫於漢武帝宣帝三年(公元前59年)正月十五。它是茶學史上先於茶經的最重要的文獻。當時茶文化的發展，用文章中的筆墨來說明。內容如下:
房子裏有客人。拿著壹個罐子，緊緊抓住它。打水餵。洗杯子的整箱。在花園裏拔大蒜。用醬油切胸脯肉。建立肉和芋頭。很難釣到。沏茶應有盡有。餵食已經掩蓋了躲藏。房子後面有樹。當切割成船時。上到江州。去油炸師傅那裏。向政府官員要錢。推紡敗。傻傻的鎖眼亭。買座位，來回。我們應該為婦女謀利益。在小市場賣。返回首都。打開旁路。佩妮賣鵝。五羊買茶。楊氏水池承受負荷。聚在城市裏。小心保護小偷。
“烹茶成器”和“舞陽買茶”證明了這種茶就是今天的茶。從文章中可以看出，茶已經成為當時社會飲食的壹部分，以禮待客是壹件難得的事情，可見茶在當時社會地位的重要性。在長沙馬王堆西漢墓中，發現隨葬品目錄中有“□ á”和“□”的簡牘和木刻。經考證，“□”的變體是“á”的意思，說明當時湖南有喝茶的習俗。