有壹次，張永林去鎮南堡趕集，用勞改農場用過的狡猾方法騙過了老農，用3斤土豆換了5斤黃蘿蔔。有壹天下雨，沒有出去工作，張永正在家繼續讀《資本論》，靈魂得到了凈化。他想:“我怎麽會這樣，用這種方式欺騙壹個老農呢？”
饑餓殘酷地折磨著人們。正當張永林饑腸轆轆的時候，村民婦女馬纓花請他去她家幫忙生火，把他從饑餓的困境中解救出來。她欣然拿出白面饅頭和土豆給他吃。他感動得哭了。從那以後，馬纓花經常找借口把他叫到她家，“我”每天都如約而至。和往常壹樣，閑暇中先飽餐壹頓，吃完後再聊天、讀詩、講故事。
張永林和司機式的海西西幾乎每天都在馬纓花家見面。海喜喜對張永林有敵意，以至於他們在運化肥的時候打了壹架。從那以後，海西西再也沒有進過馬纓花的門，而張永林贏得了馬纓花的愛情。當張永林清醒地意識到他和馬纓花之間存在著不可逾越的鴻溝時，他打消了和馬纓花結婚的念頭。但是，張永貞還是天天去她家，幾乎把這裏當成了自己的家。
有壹天，海西西來找張永林，告訴他自己是個流浪漢，無家可歸，無業遊民，現在要離開農場去內蒙古。他還說馬纓花是個好女人，並建議張永林嫁給馬纓花。還把當時看起來很機密的黨內消息告訴了張永元，兩人之間的隔閡也就消除了。
張永林來到家，告訴她海西西和謝隊長的建議，並向她求婚。但是馬纓花拒絕嫁給他，她要用她那條瘸了的腿來維系感情，並為張永林獲取食物以供學習。張永元覺得跟著她走失去了男人的尊嚴，所以還是堅持馬上結婚。但她誤解了張永元急於結婚的原因，誤以為他不相信她。她向張永元發誓，“放心吧！是鋼刀砍了我的頭，我的血還在妳身上！”
隊伍發現海希希逃跑了，讓大家去追。回來後，張永珍被調到山下的大隊。後來，張永林得知馬纓花帶著壹個小包來找他，被隊裏的幹部罵了回去。不久，張永貞被以“寫反動筆記”的罪名判處管制三年，後來遭遇厄運。
多年以後，他在《辭海》中讀到:“馬纓花”又名綠樹，喜光、耐旱、耐瘠薄。這個條目中沒有什麽與馬纓花的不相似的。這壹夜，張永林失眠了。“綠樹！綠樹！..... "張永林總是閃現綠樹。