說明《李斯列傳》是《史記》中的名篇之壹，有很高的史學價值和文學價值。
《李斯列傳》的社會政治背景是極其廣闊的，實際上幾乎涉及了整個秦王朝的興亡史，而秦王朝的興亡，與李斯又有很大關系，如李斯諫阻逐客，總結了秦國重用客卿、變法圖強的歷史經驗，實際上提出了不論國別、用人唯賢的總方針，秦始皇采用這壹方針，“二十余年，竟並天下”。而秦王朝的滅亡與大野心家趙高的陰謀作亂有直接關系，趙高的陰謀之所以能得逞，又和李斯貪圖祿位、助紂為虐緊密相連。趙高在《史記》中沒有單獨立傳（卷八十八《蒙恬列傳》亦只言其身世和個別情節），他的陰謀活動都在本傳中敘出，這樣，本傳在壹定意義上講，又有與趙高合傳的性質。
本傳在文學上的主要特點是以心理描繪見長，舉例如本傳壹開始，作者選取了李斯早年生活中的壹個典型事件，就是他看到了廁所中的老鼠和糧倉中的老鼠，同為鼠類但境遇不同，由此認識到人也同老鼠壹樣，有出息與沒出息，是由所處的環境決定的，意思也就是，爬上高位的自然有出息，淪落下層的自然沒本領，表現了李斯傾慕富貴榮華的心理。
秦始皇二十七年（前210），始皇在沙丘（今河北平鄉東北）病死，遺詔命公子扶蘇回鹹陽奔喪。而趙高扣留詔書，想立胡亥為皇帝，以便自己篡權。但這必須經過李斯的同意，陰謀才能得逞。因此，趙高施展全部本領，用威脅利誘、軟硬兼施的手段勸說李斯。李斯開始斥之為“亡國之言”，繼之，責令曰：“君反其位！”接著，勸說：“君其勿復言，將令斯得罪。”然後告誡道：“斯其猶人哉，安足為謀！”情緒由盛怒到平息，語氣由嚴厲到溫和，心理變化的軌跡清晰可見。趙高最後說：“君聽臣之計，即長有封侯，世世稱孤，必有喬松之壽，孔、墨之智。令釋此而不從，禍及子孫，足以為寒心。善者因禍為福，君何處焉？”貴賤窮通，全在“自處”，這正是李斯自己的理論，趙高用它徹底擊垮了李斯，李斯仰天長嘆，垂淚太息道：“嗟乎！獨遭亂世，既以不能死，安托命哉！”至此為止，李斯已完全屈服了。
另外，本傳幾乎囊括了李斯大部分重要文章，這些文章除了具有其自身的文學價值和史料價值之外，主要對揭示李斯其人的性格、心理和整個為人有重要作用。例如《諫逐客書》，表現了李斯的才華、智慧和真知灼見，而《上書對二世》，則表現了他貪圖祿位而阿順茍合的性格特點。
總而言之，盡管作者對李斯的為人是不贊成的，但對他的描寫和評論卻是客觀、公正的。
李斯是楚國上蔡人。他年輕的時候，曾在郡裏當小吏，看到辦公處附近廁所裏的老鼠在吃臟東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。後來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，更不用擔心人或狗驚擾。於是李斯就慨然嘆息道：“壹個人有出息還是沒出息，就如同老鼠壹樣，是由自己所處的環境決定的。”
於是李斯就跟荀子學習帝王治理天下的學問。學業完成之後，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六國國勢都已衰弱，沒有為它們建功立業的希望，就想西行到秦國去。在臨行之前，向荀子辭行說：“我聽說壹個人若遇到機會，千萬不可松懈錯過。如今各諸侯國都爭取時機，遊說之士掌握實權。現在秦王想吞並各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和遊說之士奔走四方、施展抱負的好時機。地位卑賤，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸壹般，只等看到現成的肉才想去吃，白白長了壹副人的面孔勉強直立行走。所以最大的恥辱莫過於卑賤，最大悲哀莫過於貧窮。長期處於卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標謗自己與世無爭，這不是士子的本願。所以我就要到西方去遊說秦王了。”
到秦國之後，正趕上秦莊襄王去世，李斯就請求充當秦相國文信侯呂不韋的舍人；呂不韋很賞識他，任命他為郎官。這樣就使得李斯有遊說的機會，他對秦王說：“平庸的人往往失去時機，而成大功業的人就在於他能利用機會並能下狠心。從前秦穆公雖稱霸天下，但最終沒有東進吞並山東六國，這是什麽原因呢？原因在於諸侯的人數還多，周朝的德望也沒有衰落，因此五霸交替興起，相繼推尊周朝。自從秦孝公以來，周朝卑弱衰微，諸侯之間互相兼並，函谷關以東地區化為六國，秦國乘勝奴役諸侯已經六代。現如今諸侯服從秦國就如同郡縣服從朝廷壹樣。以秦國的強大，大王的賢明，就象掃除竈上的灰塵壹樣，足以掃平諸侯，成就帝業，使天下統壹，這是萬世難逢的壹個最好時機。倘若現在懈怠而不抓緊此事的話，等到諸侯再強盛起來，又訂立合縱的盟約，雖然有黃帝壹樣的賢明，也不能吞並它們了。”秦始皇就任命李斯為長史，聽從了他的計謀，暗中派遣謀士帶著金玉珍寶去各國遊說。對各國著名人物能收買的，就多送禮物加以收買；不能收買的，就用利劍把他們殺掉。這些都是離間諸侯國君臣關系的計策，接著，秦王就派良將隨後攻打。秦王任命李斯為客卿。
恰在此時韓國人鄭國以修築渠道為名，來到秦國做間諜，不久被發覺。秦國的王族和大臣們都對秦王說：“從各諸侯國來奉事秦王的人，大都是為他們的國君遊說，以離間秦國而已，請求大王把客卿壹概驅逐。”李斯也在計劃好的要驅逐的客卿之列。於是李斯就上書說：
聽說官員們議論要驅逐客卿，我私下認為這是錯誤的。從前秦穆公招攬賢才，從西戎找到由余，從東邊楚國的苑地得到了百裏奚，從宋國迎來了蹇（jiǎn，減）叔，從晉國招來了丕豹、公孫友。這五個人都不生在秦國，而秦穆公重用他們，吞並了二十多個國家，也就得以在西戎稱霸。秦孝公采用商鞅的新法，移風易俗，人民因此殷實興盛，國家因此富足強大，百姓們願意為國家效力，其它國家也誠心歸順，擊敗了楚國、魏國的軍隊，功取了千裏土地，至今政治安定，國家強盛。秦惠王用張儀的計策，功取了三川地區，向西又吞並了巴、蜀，向北占領了上郡，向南攻占了漢中，囊括九夷，控制鄢、郢，在東面占據了險要的成臯，割取了肥沃的土地，並進壹步瓦解了六國的合縱聯盟，使他們面向西方，奉事秦國，功業壹直延續到今天。秦昭王得範睢（suī，尿），廢黜穰侯，驅逐華陽君，使公室強大，杜絕了私門權貴的勢力，像蠶吃桑葉壹般，逐漸吞並諸侯的土地，終於使秦國奠定了統壹天下大業的基礎。這四位君主，都是依靠了別國客卿的力量。由此看來，客卿有哪壹點對不起秦國呢？假使這四位君主拒絕客卿而不接受他們，疏遠士人而不重用，這就使秦國既無富足之實，又無強大之名。
現在皇上您羅致昆山的美玉，得到隨侯之珠、和氏之璧，掛著明月珠，佩著太阿劍，駕著纖離馬，豎著翠鳳旗，擺著靈鼉鼓。以上這些寶物，並沒有壹樣是秦國出產的，但陛下您非常喜愛它們，這是為什麽呢？若是壹定要秦國所產然後才使用的話，那麽夜光之璧就不能用來裝飾朝廷，犀角象牙制品就不能為您所賞玩，鄭國、衛國的美女也不能列於您的後宮之中，?（jué tí，決提）良馬也不能填滿您的馬棚。江南的金錫也不該用，西蜀的丹青也不應用來當顏料。您用來裝飾後宮、充當姬妾、賞心樂意、怡目悅耳的，壹定要出自秦國然後才用的話，那麽，用宛地珍珠裝飾的簪子，璣珠鑲嵌的耳墜，東阿白絹縫制的衣服、刺繡華美的裝飾品，就不能進獻在您的面前，那時髦而又高雅，漂亮而又文靜的趙國女子不能侍立在您的身邊。而那些敲打瓦壇瓦罐、彈著秦箏、拍著大腿、嗚嗚叫喊以滿足欣賞要求的，這才是正宗的秦國音樂。象《鄭》、《衛》、《桑間》、《昭》、《虞》、《武》、《象》這些樂曲，則是其他國家的音樂。現在您拋棄敲打瓦壇瓦罐這壹套秦國音樂而聽《鄭》、《衛》之聲，不去聽彈箏而欣賞《昭》、《虞》之曲，這是什麽原因呢？說穿了，只不過是圖眼前快樂，以滿足耳目觀賞需求而已。而現在您用人卻不是這樣，不問此人能用不能用，也不問是非曲直，只要不是秦國人壹律辭退，只要是客卿壹律驅逐。這樣看來，陛下所看重的是美女、音樂、珍珠、寶玉，所輕視的是人才了。這並不是統壹天下、制服諸侯的方法。
我聽說過土地廣闊所產糧食就豐富，國家廣大人口就眾多，軍隊強盛士兵就勇敢。所以泰山不排斥泥土，才能堆積得那樣高大；河海不挑剔細小的溪流，才能變得如此深廣；而成就王業的人不拋棄廣大民眾，才能顯出他的盛德。所以地無論東南西北，民眾不分這國那國，壹年四季五谷豐登，鬼神賜予福澤，這就是五帝三王無敵於天下的原因所在。而現在陛下您拋棄了百姓來幫助敵國，排斥賓客而使他們為其他諸侯國建立功業，使天下有才之士後退而不敢西行，停住腳步而不敢進入秦國，這正是人們所說的“借武器給敵人，送糧食給盜賊”啊！
非秦國出產的物品，值得珍視的很多；非秦國出生的士人，願意效忠的也不少。現在您驅逐客卿來資助敵國，損害百姓以幫助仇人，在內部削弱自己而在外面又和諸侯結下怨恨，這樣下去，要使國家沒有危險，是不可能的。
於是，秦王就廢除了逐客令，恢復了李斯的官職，終於采用了他的計謀，他的官位也升到廷尉之職。二十多年，終於統壹了天下，尊稱國王為“皇帝”。皇帝又任命李斯為丞相。並拆平了各國郡縣的城墻，銷毀了各地的武器，表示不再使用。使秦國沒有壹寸分封的土地，也不立皇帝的兒子、兄弟為王，更不把功臣封為諸侯，以便使國家從此之後再也沒有戰爭的禍患。
秦始皇三十四年（前213），在鹹陽宮設宴招待群臣，博士仆射周青臣等人稱頌秦始皇的武威盛德。齊人淳於越勸諫道：“我聽說殷商和周朝統治達壹千多年，分封子弟及功臣做為膀臂輔翼。而現在陛下您雖統壹天下，但子弟卻還是平民百姓，若壹旦出現了田常、六卿奪權篡位的禍患，在朝中又沒有強有力的輔佐之臣，靠誰來相救呢？辦事不學習古代經驗而長期統治的朝代，我還沒有聽說過。現在周青臣等人又當面阿諛奉承以加重您的錯誤，不是忠臣。”始皇把這種議論交給李斯處理，李斯認為這種論點是荒謬的，因此廢棄不用，就上書給皇帝說：“古時候天下分散敗亂，彼此之間互不服從，所以才諸侯並起，壹般輿論都稱道古代以否定當代，裝點壹些虛誇不實的文辭來擾亂社會的實際，人們都認為自己的壹派學問最好，以否定皇帝的政策法令。現在陛下統壹了天下，分辨了黑白是非，使海內***同尊崇皇帝壹人；而諸子百家各個學派卻在壹起任意批評朝廷的法令制度，聽說朝廷令下，立刻就以自己學派的觀點來議論它，回家便心中不滿，出門則在街頭巷尾紛紛議論，以批評君主來博得名聲，認為和朝廷不壹樣便是本領高，並帶領下層群眾來制造誹謗。這樣下去而不加以禁止的話，上面君主的權力威望就要下降，下面私人的幫派也要形成。因此，還是以禁止為好。我請求把人們收藏的《詩》、《書》和諸子百家的著作，都壹概掃除幹凈。命令下達三十天之後，若還有人不服從，判處黥刑並罰做築城苦役。不在清除之列的，是醫藥、占蔔、種植等類書籍。若有想學習法令的，以官吏為老師。”秦始皇批準了他的建議，沒收了《詩經》、《尚書》和諸子百家的著作，以便使人民愚昧無知，使天下人無法用古代之事來批評當前朝廷。修明法制，制定律令，都從秦始皇開始。統壹文字，在全國各地修建離宮別館。第二年，始皇又四出巡視，平定了四方少數民族，這些措施，李斯都出了不少力。
李斯的長子李由擔任三川郡守，兒子們娶的是秦國的公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。三川郡守李由請假回鹹陽時，李斯在家中設下酒宴，文武百官都前去給李斯敬酒祝賀。門前的車馬數以千計。李斯慨然長嘆道：“唉呀！我聽荀卿說過‘事情不要搞得過了頭’。我李斯原是上蔡的平民，街巷裏的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到這樣高的地位。現如今做臣子的沒有人比我職位更高，可以說是富貴榮華到了極點。然而事物發展的極點就要開始衰落，我還不知道歸宿在何方啊！”
秦始皇三十七年（前210）十月，他巡行出遊到會稽山，沿海北上，到達瑯邪山。丞相李斯和中車府令兼符璽令趙高都隨同前往。秦始皇有二十多個兒子，長子扶蘇因多次直言勸諫皇帝，始皇派他到上郡監督軍隊，蒙恬任將軍。小兒子胡亥很受寵愛，要求隨行，始皇答應了。其他的兒子都沒跟著去。
這壹年七月，秦始皇達到沙丘，病的非常嚴重，命令趙高寫好詔書給公子扶蘇說：“把軍隊交給蒙恬，趕快到鹹陽參加葬禮，然後安葬。”書信都已封好，但還沒交給使者，秦始皇就去世了。書信和印璽都在趙高手裏，只有小兒子胡亥，丞相李斯和趙高以及五六個親信宦官知道始皇去世，其余群臣都不知道。李斯認為皇帝在外面去世，又沒正式確立太子，所以保守秘密，把始皇的屍體安放在壹輛既能保溫又能通風涼爽的車子中，百官奏事及進獻飲食還像往常壹樣，宦官就假托皇帝從車中批準百官上奏的事。
趙高因此扣留了始皇賜給扶蘇的詔書，而對公子胡亥說：“皇帝去世了，沒有詔書封諸子為王而只賜給長子扶蘇壹封詔書。長子到後，就登位作皇帝，而妳卻連尺寸的封地也沒有，這怎麽辦呢？”胡亥說：“本來就是這樣。我聽說過，聖明的君主最了解臣子，聖明的父親最了解兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那還有什麽可說的呢？”趙高說：“並非如此。當今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在妳、我和李斯手裏掌握著啊！希望妳好好考慮考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統治別人和被人統治，難道可以同日而語嗎！”胡亥說：“廢除兄長而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登，這是無能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國家還會滅亡。”趙高說：“我聽說過商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱贊他們行為符合道義，不能算是不忠。衛君殺死他的父親，而衛國人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘於小節，行大德也用不著再三謙讓，鄉間的習俗各有所宜，百官的工作方式也各不壹樣。所以顧忌小事而忘了大事，日後必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來壹定要後悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來壹定會成功。希望妳按我說的去做。”胡亥長嘆壹聲說道：“現在皇帝去世還未發喪，喪禮也未結束，怎麽好用這件事來求丞相呢？”趙高說：“時光啊時光，短暫得來不及謀劃！我就像攜帶幹糧趕著快馬趕路壹樣，唯恐耽誤了時機！”
胡亥同意了趙高的話以後，趙高說：“不和丞相商議，恐怕事情還不能成功，我希望能替妳與丞相商議。”趙高就對丞相李斯說道：“始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到鹹陽參加喪禮，並立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手裏，立誰為太子只在於妳我的壹句話而已。妳看這事該怎麽辦？”李斯說：“妳怎麽能說出這種亡國的話呢！這不是做為人臣所應當議論的事！”趙高說：“您自己估計壹下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關系誰更好？”李斯說：“在這五個方面我都不如蒙恬，但您為什麽這樣苛求於我呢？”趙高說：“我本來就是壹個宦官的奴仆，有幸能憑熟悉獄法文書進入秦宮，管事二十多年，還未曾見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下壹代的，結果都是以被殺告終。皇帝有二十多個兒子，這些都是您所知道的。長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善於激勵士人，即位之後壹定要用蒙恬擔任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經有好幾年了，還沒見過他有什麽錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心裏聰明但不善言辭，竭盡禮節尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮壹下再決定。”李斯說：“您還是該幹什麽就幹什麽去吧！我李斯只執行皇帝的遺詔，自己的命運聽從上天的安排，有什麽可考慮決定的呢？”趙高說：“看來平安卻可能是危險的，危險又可能是平安的。在安危面前不早做決定，又怎麽能算使聖明的人呢？”李斯說：“我李斯本是上蔡街巷裏的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，所以皇帝才把國家安危存亡的重任交給了我，我又怎麽能辜負了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請您不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪。”趙高說：“我聽說聖人並不循規蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪裏有什麽壹成不變的道理呢！現如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手裏，我趙高能猜出他的心誌。更何況從外部來制服內部就是逆亂，從下面來制服上面就是反叛。所以秋霜壹降花草隨之雕落，冰消雪化就萬物更生，這是自然界必然的結果。您怎麽連這些都沒看到呢？”李斯說：“我聽說晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒人祭祀。我李斯還是人啊，怎麽能參與這些陰謀呢！”趙高說：“上下齊心協力，事業可以長久；內外配合如壹，就不會有什麽差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，並永世相傳，壹定有仙人王子喬、赤松子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧。現在放棄這個機會而不聽從我的意見，壹定會禍及子孫，足以令人心寒。善於為人處世，相機而動的人是能夠轉禍為福的，您想怎麽辦呢？”李斯仰天長嘆，揮淚嘆息道：“唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運呢！”於是李斯就依從了趙高。趙高便回報胡亥說：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎麽敢不服從命令呢！”
於是他們就壹同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。又偽造了壹份賜給長子扶蘇的詔書說：“我巡視天下，祈禱祭祀各地名山的神靈以求長壽。現在扶蘇和將軍蒙恬帶領幾十萬軍隊駐守邊疆，已經十幾年了，不能向前進軍，而士兵傷亡很多，沒有立下半點功勞，反而多次上書直言誹謗我的所做所為，因不能解職回京當太子，日夜怨恨不滿。扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！將軍蒙恬和扶蘇壹同在外，不糾正他的錯誤，也應知道他的謀劃。做為人臣而不盡忠，壹同賜命自殺，把軍隊交給副將王離。”用皇帝的玉璽把詔書封好，讓胡亥的門客捧著詔書到上郡交給扶蘇。
使者到達之後，打開詔書，扶蘇就哭泣起來，進入內室想自殺。蒙恬阻止扶蘇說：“皇上在外，沒有立下太子，派我帶領三十萬大軍守衛邊疆，公子擔任監軍，這是天下的重任啊。現在只有壹個使者來，您就立刻自殺，怎能知道其中沒有虛假呢？希望您再請示壹下，有了回答之後再死也不晚。”使者連連催促。扶蘇為人仁愛，對蒙恬說：“父親命兒子死去，還要請示什麽！”立刻自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者立刻把他交付法吏，關押在陽周。
使者回來匯報，胡亥、李斯、趙高都非常高興。到鹹陽後發布喪事，太子胡亥立為二世皇帝。任命趙高擔任郎中令，常在宮中服侍皇帝，掌握大權。
秦二世在宮中閑居無事，就把趙高叫來壹同商議，對趙高說：“人活在世上，就如同駕馭著六匹駿馬從縫隙前飛過壹樣短暫。我既然已經統治天下了，想全部滿足耳目方面的壹切欲望，享受盡我所能想到的壹切樂趣，使國家安寧，百姓歡欣，永保江山，以享天年，這種想法能行得通嗎？”趙高說：“這對賢明君主來說是能夠做到的，而對昏亂君主來說是應禁忌的。我冒昧地說壹句不怕殺頭的話，請您稍加註意壹點。對於沙丘的密謀策劃，各位公子和大臣都有懷疑，而這些公子都是您的兄長，這些大臣都是先帝所安置。現在陛下您剛剛登皇位，這些人都心中怨恨不服，唯怕他們要鬧事。更何且蒙恬雖已死去，蒙毅還在外面帶兵，我之所以提心吊膽，只是害怕會有不好的結果。陛下您又怎麽能為此而行樂呢？”二世說：“這可怎麽辦呢？”趙高說：“實行嚴峻的法律和殘酷的刑罰，把犯法的和受的牽連的人統統殺死，直至滅族，殺死當朝大臣而疏遠您的骨肉兄弟，讓原來貧窮的人富有起來，讓原來卑賤的人高貴起來。全部鏟除先帝的舊臣，重新任命您信任的人並讓他們在您的身邊。這樣就使他們從心底對您感恩戴德，根除了禍害而杜絕了*謀，群臣上下沒有人不得到您的恩澤，承受您的厚德，陛下您就可以高枕無憂，縱情享受了。沒有比這更好的主意了。”二世認為趙高的話是對的，就重新修訂法律。於是群臣和公子們有罪，就交付趙高，命他審訊法辦。殺死了大臣蒙毅等人，十個公子在鹹陽街頭斬首示眾，十二個公主也在杜縣被分裂肢體處死，財物沒收歸皇帝所有，連帶壹同治罪的不計其數
公子高想外出逃命，怕被滿門抄斬，就上書說：“先帝活著的時候，我進宮就給吃的東西，出宮就讓乘車。皇帝內府中的衣服，先帝賜給我；宮中馬棚裏的寶馬，先帝也賜給我。我本該與先帝壹起死去而沒做到，這是我做人子的不孝，做人臣的不忠。而不忠的人沒有理由活在世上，請允許我隨先帝死去，希望能把我埋在驪山腳下。只求皇上哀憐答應我。”此書上奏以後，胡亥非常高興，叫來趙高並把此書指示給他看，說：“這可以說是窘急無奈了吧？”趙高說：“在大臣們整天擔心自己死亡還來不及的時候，怎麽能圖謀造反呢！”胡亥答應了公子高的請求，賜給他十萬錢予以安葬。
當時的法令刑罰壹天比壹天殘酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宮，修築直道、馳道，賦稅越來越重，兵役勞役沒完沒了。於是從楚地征來戍邊的士卒陳勝、吳廣等人就起來造反，起兵於崤山以東，英雄豪傑蜂擁而起，自立為侯王，反叛秦朝，他們的軍隊壹直攻到鴻門才退去。李斯多次想找機會進諫，但二世不允許。二世反倒責備李斯說：“我有個看法，是從韓非子那裏聽來的，他說‘堯統治天下，殿堂只不過三尺高，柞木椽子直接使用而不加砍削，茅草做屋頂而不加修剪，即使是旅店中住宿的條件也不會比這更艱苦的了。冬天穿鹿皮襖，夏天穿麻布衣，粗米作飯，野菜作湯，用土罐吃飯，用土缽喝水，即使是看門人的生活也不會比這更清寒的了。夏禹鑿開龍門，開通大夏水道，又疏通多條河流，曲折地築起多道堤防，決積水引導入海，大腿上沒了白肉，小腿上沒了汗毛，手掌腳底都結滿了厚繭，面孔漆黑，最終還累死在外，埋葬在會稽山上，即使是奴隸的勞苦也不會比這更厲害了’。然而把統治天下看得無尚尊貴的人，其目的難道就是想操心費力，住旅店壹樣的宿舍，吃看門人吃的食物，幹奴隸幹的活計嗎？這些事都是才能低下的人才努力去幹的，並非賢明的人所從事的。那些賢明的人統治天下的時候，只是把天下的壹切都拿來滿足自己的欲望而已，這正是把統治天下看得無尚尊貴的原因所在。人們所說的賢明之人，壹定能安定天下、治理萬民，倘若連給自己撈好處都不會，又怎麽能治理天下呢！所以我才想姿心廣欲，永遠享有天下而沒有禍害。這該怎麽辦呢？”李斯的兒子李由任三川郡守，群起造反的吳廣等人向西攻占地盤，任意往來，李由不能阻止。章邯在擊敗並驅逐了吳廣等人的軍隊之後，派到三川去調查的使者壹個接著壹個，並責備李斯身居三公之位，為何讓盜賊猖狂到這種地步。李斯很是害怕，又把爵位俸祿看得很重，不知如何是好，就曲意阿順二世的心意，想求得寬容，便上書回答二世說：
賢明的君主，必將是能夠全面掌握為君之道，又對下行使督責的統治術的君主。對下嚴加督責，則臣子們不敢不竭盡全力為君主效命。這樣，君主和臣子的職分壹經確定，上下關系的準則也明確了，那麽天下不論是有才德的還是沒有才德的，都不敢不竭盡全力為君主效命了。因此君主才能專制天下而不受任何約束，能享盡達到極致的樂趣。賢明的君主啊，又怎能看不清這壹點呢！
所以申不害先生說：“占有天下要是還不懂得縱情姿欲，這就叫把天下當成自己的鐐銬”這樣的話，沒有別的意思，只是講不督責臣下，而自己反辛辛苦苦為天下百姓操勞，像堯和禹那樣，所以稱之為“鐐銬”。不能學習申不害、韓非的高明法術，推行督責措施，壹心以天下使自己舒服快樂，而只是白白地操心費力，拼命為百姓幹事，那就是百姓的奴仆，並不是統治天下的帝王，這有什麽值得尊貴的呢！讓別人為自己獻身，就自己尊貴而別人卑賤；讓自己為別人獻身，就自己卑賤而別人尊貴。所以獻身的人卑賤，接受獻身的人尊貴，從古到今，沒有不是這樣的。自古以來之所以尊重賢人，是因為受尊敬的人自己尊貴；之所以討厭不肖的人，是因為不肖的人自己卑賤。而堯、禹是為天下獻身的人，因襲世俗的評價而予以尊重，這也就失去了所以尊賢的用心了，這可說是絕大的錯誤。說堯、禹把天下當作自己的“鐐銬”，不也是很合適的嗎？這是不能督責的過錯。
所以韓非先生說“慈愛的母親會養出敗家的兒子，而嚴厲的主人家中沒有強悍的奴仆”，是什麽原因呢？這是由於能嚴加懲罰的必然結果。所以商鞅的新法規定，在道路上撒灰的人就要判刑。撒灰於道是輕罪，而加之以刑是重罰。只有賢明的君主才能嚴厲地督責輕罪。輕罪尚且嚴厲督責，何況犯有重罪呢？所以百姓不敢犯法。因此韓非先生又說：“對幾尺綢布，壹般人見到就會順手拿走，百鎰美好的黃金，盜跖不會奪取”，並不因為常人貪心嚴重，幾尺綢布價值極高，盜跖利欲淡泊；也不是因為盜跖行為高尚，輕視百鎰黃金的重利。原因是壹旦奪取，隨手就要受刑，所以盜跖不敢奪取白鎰黃金；若是不堅決施行刑罰的話，那麽壹般