第九回，茗煙是以壹個“不諳世事”的頑童角色出場的。他為了使自己的小主人賈寶玉和秦鐘不被人欺侮，在賈薔的挑動下，大鬧學堂，其頑皮淘氣而又勇敢活潑的形象躍然紙上：
(茗煙)便壹頭進來找金榮，也不叫“金相公”了，只說“姓金的，妳是什麽東西！”……茗煙先壹把揪住金榮，問道：“……妳是好小子，出來動壹動妳茗大爺！”……茗煙早吃了壹下，亂嚷：“妳們還不來動手！”寶玉還有三個小廝……—齊亂嚷……蜂擁而上。
於是，教室裏硯飛壺碎，紙墨狼藉，好壹場惡戰！連學裏的“代理老師”賈瑞也制止不了。當李貴等大仆人進來制止這場騷亂時，茗煙覺得還不解氣，索性揭了金榮的老底子：
茗煙在窗外道：“他是東胡同子裏璜大奶奶的侄兒。那是什麽硬正仗腰子的，也來唬我們。璜大奶奶是他姑媽。妳那姑媽只會打旋磨子，給我們璉二奶奶跪著借當頭。我眼裏就看不起他那樣的主子奶奶！”
茗煙年齡雖小，這話可不輕，說明他對賈氏族中各色人物關系摸得很清楚。不過，作為奴才，他這話可有點“犯上”了。難怪寶玉的大仆人李貴聽到後忙喝道：“偏妳……知道，有這些蛆嚼！”好在寶玉對茗煙的“鬧學”非常理解，他認為“茗煙他也是“為有人期侮我的”，這說明年齡相仿的寶玉和茗煙主仆二人在感情上是十分親近的。王昆侖先生在他早年的《紅樓夢人物論》中把茗煙說成是“狗仗人勢的小豪奴”，未免言重了。 茗煙忠於寶玉那是毫不含糊的，寶玉對茗煙也夠寬宏大度的，兩人雖系主仆，卻情同手足。第十九回，茗煙與東府裏的丫頭萬兒在小書房裏私會，不巧被寶玉撞見。寶玉不僅沒有責罰他，反而問長問短，關心他：
寶玉因問： “那丫頭十幾歲了?”茗煙道：“大不過十六七歲了。”寶玉道：“連他的歲屬也不問問，別的自然越發不知了，可見他白認得妳了。可憐，可憐！又問： “名字叫什麽?”茗煙大笑道：“……所以他的名字就叫做萬兒。”寶玉聽了笑道：“也真新奇，想必他將來有些造化。”
茗煙這時畢竟覺得有點尷尬，便將話題壹轉，問寶玉：“二爺為何不看這樣的好戲?”之後又迎合寶玉，說要悄悄地帶寶玉到城外逛逛。對此，脂硯齋有批語雲：
“茗煙此時只要掩飾方才之過，故設此以悅寶玉之心。”
由茗煙的主意緊接著引出寶玉要去看襲人，脂硯又批道：
“寶玉心中早安了這著，但恐茗煙不肯引去，恰遇茗煙私行淫媾，為寶玉所協，故以城外引，以悅其心。寶玉始說出往花家去，非茗煙適有罪所協，萬不敢如此私行出外。別家子弟尚不敢外出，況寶玉哉！況茗煙哉！”
知主者莫若仆，“須眉”中知寶玉者莫過茗煙。茗煙的精明之處在於他處事機敏，善於觀察，尤善於體察寶玉的心事。第四十三回，鳳姐生日這天，正值金釧兒投井死去壹周年。壹大早寶玉“遍體純素”，帶著茗煙出城，到水月庵祭奠金釧兒。盡管事先寶玉沒有向茗煙透露壹個字，可是精明乖巧的茗煙已從寶玉的舉止行為猜出了七八分。寶玉在庵內井臺上焚香禮祭畢，命茗煙收去香爐。茗煙卻不收，忙爬下磕了幾個頭，口內說道：
“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這壹祭祀沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有壹，天上無雙，極聰明極俊雅的壹位姐姐妹妹了。二爺的心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魄多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嘗不可。妳在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和妳們壹處相伴，再不可又托生這須眉濁物了。”
這壹番“代祝”，將茗煙的個性及其與寶玉非同尋常的關系表現得淋漓盡致，讀後令人稱絕。“二爺的心事，我沒有不知道的。”統觀《紅樓夢》全書，敢說對寶玉心事無所不知的獨茗煙壹人。從某種意義上講，茗煙的深知寶玉甚至超過了釵、黛、襲、晴。“只有今兒這壹祭祀沒有告訴我”，說明在此以前寶玉還沒有不可告訴茗煙的事。這次沒告訴茗煙，並不是寶玉信不過茗煙，而是因為寶玉心中確實有難言之苦。“二爺的心事不能出口”，茗煙何嘗不知。“我也不敢問”，既說明茗煙對寶玉了解至深，又說明他們雖然“情同手足”，但畢竟主仆有別。最妙的是，既不敢問，藏在心裏就是了，卻偏又借此說將出來，這就把茗煙那種機靈乖巧的個性特征充分地表現了出來。
茗煙的“代祝”並不是受寶玉委托，但確實能反映寶玉的心願。這說明，茗煙雖然地位低下，但他決不是壹個毫無主見、只知唯命是從、聽從主人擺布的奴才。尤令人稱絕的是，茗煙不僅敢自作主張地為主人“代祝”，而且竟能斷定寶玉“祭祀”的必定是壹位“人間有壹，天上無雙，極聰明極俊雅的女子，並且想當然地要寶玉來世變個女孩兒家和她們壹處相伴，再不可又托生這“須眉濁物”(妙語！)了。這分明是寶玉欲言而又不能言的肺腑之言。這時的茗煙，是奴才但又非奴才，似寶玉但又非寶玉。這樣乖巧、精明、機敏的小廝怎能不深得寶玉的喜愛呢! 茗煙不僅是寶玉的知己，而且還是寶主叛逆性格的同情者和贊助者。李貴等大仆人因害怕受責罰，壹味規勸寶玉好學上進，以使他們作奴才的臉上也有些光彩。他們不過是像襲人、麝月那樣，忠實地按照賈政、王夫人的意圖，既要照顧好寶玉，又要看管好寶玉。茗煙卻不是這樣，他了解寶玉的心事，經常為寶玉分憂解愁。尤為可貴酌是，在第二十三回中，茗煙竟敢冒著風險從書坊裏“把那古今小說並那飛燕、合德、武則天、楊貴妃的外傳與那傳奇角本買了許多來”，偷偷送給寶玉看，從而使寶玉和黛玉得以讀到《西廂記》、《牡丹亭》等優秀文學作品。可以說：在寶、黛叛逆思想形成的過程中，茗煙是起了催化和促進作用的。
茗煙的出身根基不如李貴。李貴的母親李嬤嬤是寶玉的奶媽，有“半主”之勢，連襲人也不放在眼裏；茗煙的母親葉媽是大觀園裏壹個看花草的婆子，不過是個下三等的奴才。在榮國府這個戒規禁嚴的公府之家，怎能容得毫無根基的“小猴兒”茗煙調皮搗蛋乃至助著主子走“歪門邪道”呢？這是因為茗煙的精明還在他有壹套應付周圍環境的本領，遇事能審時度勢，註意分寸，並能給自己留有退路。第九回，為了保護主人不受欺侮，他瞅準了金榮根底不硬，因此敢赤膊上陣，大打出手。第十九回當寶玉提出要上襲人家去時，茗煙表示同意，但考慮到私自外出，幹系非輕，便說：“若他們知道了，說我引著二爺胡走，要打我呢?”寶玉道：“有我呢。”茗煙壹聽，這才拉了馬，和寶玉—同去了。到了襲人家，聽到襲人埋怨他們私自外出，茗煙又耍了個小滑頭，說：“我說別來吧——不然我們回去吧。”茗煙這句話實在妙極，它不僅照應前文，把責任果真推到寶玉身上，而且把茗煙那種隨機應變的“小聰明”形象活靈活觀地表現了出來。難怪脂硯齋在此批道：“賊茗煙！”壹個“賊”字，精煉，傳神，道出了茗煙的幾多靈性。從襲人家出來，茗煙又對花自芳說：“須等我同二爺還到東府裏混壹混，才好過去的，不然人家就疑惑了。“既討得寶玉的歡心，又不致被人抓住把柄，這正茗煙的“賊”處。
茗煙的“賊”在第四十三回賈寶玉祭祀金釧兒之後，表現得尤為突出： ……茗煙道：“這便才是。還有壹說，咱們來了還有人不放心。若沒有人不放心，便晚了進城何妨？若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。第壹老太太、太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也並不是二爺本意，原不過陪著父母盡孝道。二爺若單為了這個不顧老太太、太太懸心，就是方才那受祭的陰魂也不得安生。二爺想我這話如何?”
茗煙這番話說得合情入理，可謂八面周全，既成全了寶玉，又不過分縱著寶玉在外面逛的時間太長，以免家中老太太、太太懸心，自己擔不是。這就是茗煙——壹個既能使寶玉滿意，又能使老太太、太太容得下的茗煙，壹個出身卑微、毫無根基卻又能在賈府站得住腳的茗煙，壹個未脫稚氣率真卻又很“賊”的小人物茗煙。
曹雪芹筆下無“閑人”。在《紅樓夢》這座藝術“大觀園”裏，如果說賈寶玉是壹朵鮮艷奪目的紅花，茗煙則是襯扶紅花的壹片小小的綠葉。俗話說：“紅花還得綠葉扶。”由於茗煙這個小人物的存在，從而使得寶玉的思想性格和藝術形象得到了進壹步的深化和完善。 “茗”在古代指得是茶，沏了茶以後也可以叫茗。茗冒煙，指得是壹杯熱茶，喝了以後又解渴又溫暖人心。茗煙的名字由此而來。
茗煙在有的回目裏又做“焙茗”，炒茶葉的意思。 賈府是壹個等級制度森嚴的公府之家，以出身論地位之高低。茗煙的母親老葉媽，是大觀園裏弄花草的婆子，是個下三等的奴才。也許，正是這老葉才孕育了香茗之嫩芽。而李貴的母親李嬤嬤是寶玉的奶媽，有“半主”之勢，連襲人等人都不放在眼裏。封建社會都是母以子榮或子以母貴的，故名李貴。因而李貴的地位是較高的，是寶玉十幾個男仆當中的領頭人。在《紅樓夢》第九回中，賈政在寶玉上學前問話時，跪下來回話的就是李貴。而茗煙只不過是個小廝、書童，在整個賈府中是數不上號的角色，地位與李貴相比要低下得多。
從茗煙、李貴其名其人來看，出身低下的茗煙卻要比出身較好的李貴雅致得多。茗煙是寶玉“第壹個得用且又年輕不諳事的”心腹小廝，專司烹茶倒水，形影不離。庚辰本第九至二十三回，以及三十九回之後，名叫“茗煙”：第二十四回至三十回，卻叫“焙茗”。壹人二名，顯系作者之疏忽。但他的兩個名字都與茶有關。“茗”，本是茶樹的嫩芽；茶葉，沏的茶水，也叫茗。 “焙”，是制茶的壹道工序，就是在器皿中用支火精心烘烤。詩人們常詠到的，如白居易《題施山人野居》中：“春泥秧稻暖，夜火焙茶香。”許渾《村舍》中：“野碓舂粳滑，山廚焙茗香。”“茗煙”二字見於詩者，如貫休《登幹霄亭》中“白雲堆裏茗煙青”。第十七回“大觀園試才題對額”時，寶玉有“寶鼎茶閑煙尚綠”壹句。可見，此名與烹茶相關。“茗”冒“煙”，不是壹杯熱茶嗎?剛沏壹杯熱茶，喝了以後又解渴生津，又溫暖... ...