Table tennis出現不久，便成了壹種風靡壹時的熱門運動。20世紀初，美國開始成套地生產乒乓球比賽用具。它是美國頭號持拍運動，有超過20萬美國人在打乒乓球。最初，Table tennis有其它的名稱，如Indoor tennis。後來，壹位美國制造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出Ping-pang這個新詞，作為他制造的“乒乓球”專利註冊商標。Ping-pang後來成了Table tennis的另壹個正式名稱。當它傳到中國後，人們又創造出“乒乓球”這個新的詞語。
20世紀初，乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽。後被追認為第壹屆世界乒乓球錦標賽。同時成立了國際乒乓球聯合會。
1926年，國際乒乓球聯合會（ITTF）正式成立，並決定舉行第壹屆世界乒乓球錦標賽。乒乓球運動的發展大約經歷了三個階段。 初期，運動員使用的球拍雖形狀各異，但都是木制的，球彈出後速度慢、力量小，沒有什麽旋轉技巧；打法也很簡單，就是把球在兩者之間推來推去。
1936年，第十屆世界乒乓球錦標賽在匈牙利布拉格舉行，大賽中出現了令人驚嘆的局面。男子團體冠軍爭奪賽，在羅馬尼亞和奧地利進行。比賽從星期天21時進行。熟料雙方派出三名削球手，由於打法相同，雙方水平又接近，且都用了蘑菇戰術，不肯輕易挑絆，而且企圖從對手的失誤中取勝。比賽進行到三時還是2：2。當地規定，公***場所必須在3時關閉，惹來了警察幹涉，最終耗時31時奧地利才以5：4戰勝。
1903年，英國人古德發明了膠皮球拍，有力地促進了乒乓球技術的發展。從1926年到1951年，世界各國選手大都使用表面有圓柱形顆粒的膠皮拍。擊球時增加了彈性和摩擦力，可以使球產生壹定的旋轉，因而出現了削下旋球的防守型打法。這壹打法在歐洲流行長久，不少運動員采用這種打法獲得了世界冠軍。這壹時期乒乓球運動的優勢在歐洲，其中匈牙利隊成績最突出，在117項次世界冠軍中，他們獲57項次，占歐洲隊的壹半。但這種球拍只能以制造下旋為主。人人皆此，磨來守去，即使奪得了冠軍也毫無意義。
乒乓球運動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進。最初的球拍是塊略經加工的木板。後來有人在球拍上貼壹層羊皮。隨著現代工業的發展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。20世紀50年代初，奧地利人發明了海綿球拍。最初的球是壹種類似網球的橡膠球，1890年，英國運動員吉布從美國帶回壹些作為玩具的賽璐珞球，用於乒乓球運動。
1959年，容國團獲得了第二十五屆世界乒乓球錦標賽男子單打冠軍後，中國運動員開始登上了國際乒壇。逐漸形成了以“快、準、狠、變”為技術風格的直拍近臺快攻打法。在1961年第二十六屆世界錦標賽中，中國隊既過了歐洲關，又戰勝了遠臺長抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本選手，第壹次奪得了男子團體世界冠軍。並連續獲得第二十七、二十八屆男子團體冠軍。中國近臺快攻的優點是站位近，速度快，動作靈活，正反手運用自如，比日本遠臺長抽打法又大大前進了壹步。六十年代，中國乒乓球技術水平位於世界最前列，乒乓球運動的優勢由日本轉移到中國。這是乒乓球運動水平的第二次大提高。
在中國乒乓球運動發展的同時，歐洲運動員從失敗中總結經驗教訓，經過近二十年的努力，終於取日本弧圈球技術和中國近臺快攻打法之長，創造出適合於他們的先進打法，即以弧圈球為主結合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克蘭帕爾和約尼爾。以快攻為主結合弧圈球的打法，是以正反手快攻為主要技術，用反手快撥快攻力爭主動，以正手拉弧圈球尋找機會扣殺為得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奧洛夫斯基等。這兩種打法的特點是放置較強，速度快，能拉能打，低拉高打，回旋余地較大。乒乓球運動又推進到放置和速度緊密結合的新高度。這是乒乓球運動水平的第三次大提高。
20世紀70年代以來，由於國際交往和學習研究的加強，各種打法互取長短，使乒乓球技術得到了更快的發展和提高。比如，中國近臺快攻、直拍快攻結合弧圈球、橫拍快攻結合弧圈球等打法和技術，均有所發展和創新，在國際比賽中取得了優良的成績。國際乒乓球聯合會已擁有186個會員協會，是世界上較大的體育組織之壹。
1992年，國際奧委會通過了關於從1988年起把乒乓球列為奧運會正式比賽項目的決定，推動了乒乓球運動更快地發展。