冠生園的店主冼冠生，原是壹個小販，在南市壹家戲院門擺攤頭，賣陳皮梅、話梅、牛肉幹等小食品。後來就與人合夥開小作坊，名為冠生園，並在戲院內設小買部。由於自制食品質量較高，營業逐步發展。1922年冠生園遷到南京路，底層設食品門市部及西餐間，二樓設飲食部供應酒菜茶點。
“法租界大馬路西新橋東首、冠生園第二支店樓上添辟飮食部，仿照總店飮食部辦法，制售粵菜茶點、經濟小吃。冠生園第二支店添辟飮食部1931.10.31申報第16版”。
“本埠南京路冠生園總店飲食部、近膺市商會及國貨商塲之請、於該商塲二樓組織分部、用中國原料制西式大餐。1932.10.12申報16版市商會冠生園分設飲食部。”
以後冠生園又在漕河涇開設農場和食品工廠，在市區五家支店及壹些分銷處，還在重慶、南京、杭州、昆明、漢口等地開設冠生園分店，全國***有17個分支機構。
“本埠冠生園食品公司本市支店、已有二處、年來鑒於南市小東門區域市面、日見繁榮、頗有與北市相埒之趨向。1932.01.08申報15版冠生園又設分店。”
“本埠冠生園食品公司、本埠支店已有三處年來鑒於南市西門區域、市面日見繁榮、頗有與北市相較之趨向、爰本服。冠生園又設第四支店1932.08.02申報第15版。”
當時冠生園上海總公司下就有職工數百人，生產的糖果、糕點、月餅、陳皮梅、話梅、牛肉幹、果子醬、果汁露、臘味、蜂蜜等產品深受消費者歡迎。在經營上也比較靈活，如電話訂貨，送貨上門，按時令出售配套的禮品糕點等。同時，每逢星期六、星期日開放郊區農場，供人們遊覽景色，並供應酒菜、茶點，推銷冠生園食品，以招徠生意。
冠生園的經營規模不斷擴大，但冼冠生卻壹直過著儉樸的生活。這位當時完全有能力坐汽車的大老板，每天卻只坐黃包車。然而，1937年“八壹三”事變爆發時，就是這位只坐黃包車，勤儉節約的冠生園老板冼冠生，捐出了大量食品犒勞浴血奮戰的抗日將士。馮玉祥將軍特地書寫“現代弦高”四個字贈給冼冠生，以鼓勵他的愛國之舉。而之前，他在30年代初提出“食品救國”的口號時，卻曾被當時的人所譏笑。
上海淪陷後，冼冠生將他的工廠遷往重慶、貴陽等地繼續生產。直到抗戰勝利後遷回上海。到1949年，冠生園在全國各地設分店37家，已發展成為當時中國最大的食品企業。
等到解放初期，冠生園由於顧客流失嚴重，營業下降，農場先行關閉，各支店及分銷處也相應收縮，在政府的關懷安排下，通過勞資協商，基本維持了年產和銷售。1956年公私合營後，冠生園食品廠劃交食品工業公司，飲食部劃交飲食服務公司，底層門市部劃歸煙糖公司，改為綜合食品商店。文化革大命期間，冠生園曾改名為上海食品店，1977年後才恢復原名。
從冠生園的發展歷程來看，所有企業都應該考慮這樣的問題：
其壹，企業必須自創品牌。知識產權專家認為，商標專用權是企業競爭的利器，要想維護企業的信譽不受侵害，必須擁有獨立的企業字號，即商標專用權。
其二，解決“歷史遺留”問題提上日程。有關專家認為，“冠生園事件”是對現行企業名稱登記制度的壹次挑戰。長期以來，中國企業不僅在產權上，而且在觀念上是屬於某個地方政府或某個部門，因此在企業字號上也存在很大程度的“條塊分割”；還有壹種情況是，壹些企業喜歡搭“老字號”的“便車”。隨著社會主義市場經濟的不斷發展，企業字號的專用權問題越來越突出，這要靠國家有關部門統籌解決。
其三，整頓市場經濟秩序不能手軟。企業只有創立自己的品牌，維護自己的信譽，才能贏得消費者，贏得市場，才能發展壯大。