蘭州種植煙草歷史悠久。早在明朝萬歷公元1573年年間，蘭州以本地種植的黃花煙葉為原料，開始加工水煙。1644年滿人入關，大清取代明朝，以滿清貴族為主的上流社會人士嗜好水煙，並漸成時尚。絲條整齊、色澤鮮亮、氣味芳香，被稱為“絲、色、味”三絕的蘭州水煙，聲名鵲起，需求日增。清人黃釣宰著《金壺七墨》中記：“乾隆中，蘭州特產煙絲，鋁銅為管，貯水而吸”，說明蘭州水煙到乾隆時期，已享譽海內，在全國樹起獨壹無二的特產地位。
清康雍乾時期，社會逐步安定，人民安居樂業，經濟得到發展，進入中國歷史上少有的盛世。蘭州水煙乘時而起，走向興盛，把民間習俗提升為上流社會的風尚，光緒至民國初期達到極盛，使煙酒茶齊名，成為我國民俗文化的重要組成部分。
1．煙葉種植。黃花煙當地煙農俗稱綠煙，其生長發育及產量質量，與自然環境有著密切關系。種植高產優質煙葉，不但需日照時間長，氣候土壤適宜，還需充足的灌溉水源。蘭州郊區和榆中川水地區，自古就是甘肅黃花煙主產區，也是蘭州水煙最主要的優質原料種植基地。蘭州煙田除五泉引山泉水澆灌外，雁灘、寧臥莊、鄭家臺、土門墩均以水車提引黃河水澆灌。榆中煙田除青城用水車提引黃河水澆灌外，宛川河流域的金崖、來紫堡、夏官營等鄉村均以泉水或井水澆灌。據民國時期的《甘肅農業地理》記載：全省種植黃花煙農田面積壹般在4萬畝左右，正常年景煙葉產量1000萬斤上下。而榆中煙田面積約占全省總面積的43%，煙葉產量達全省總產量的67%。
2．蘭州水煙加工。加工水煙絲先用杠桿將煙葉壓捆，再用推刨推出煙絲，這種手工作坊，19世紀初數量增至140多家，投資經營者多為蘭州、榆中、臯蘭人。由於利潤豐厚，壹些陜商也來蘭投資經營水煙絲，如壹林豐、協後成聯號，資金達100多萬兩白銀。榆中不但是最主要的煙葉種植基地，也是主要的加工生產基地。青城盛產煙葉，且因黃河水運的優勢，清乾隆嘉慶時期，水煙生產就進入鼎盛期。大小煙坊達百家以上，名氣較大的有永豐成、玉順和、福豐泰等10多家。煙葉種植和水煙加工經營，使青城興盛200多年，青磚綠瓦、雕梁畫壁的高堂華舍比比皆是，求學出仕、舞文弄墨的社會名流層出不窮，成為名噪隴中的富饒繁華之地。宛川河地區主要是種植煙葉，向蘭州的煙坊提供原料，加工煙絲起步稍晚。19世紀20年代，為了降低成本，蘭州的煙坊向榆中轉移，榆中成為新的加工中心，40年代水煙作坊發展到60多家。實力雄厚的大作坊有祖德泰、忠興成、長盛榮等26家，資本約400多萬銀元。1956年蘭州的22家煙坊公私合營組成蘭州水煙廠，榆中的24家煙坊公私合營組成國營榆中縣水煙廠。省有關部門統壹管理，***用“甘、肅、合、作”商標。後來蘭州不再種植煙葉，蘭州水煙廠也停產轉行。榆中成為蘭州水煙惟壹的種植生產地。
3．水煙市場及運銷。蘭州水煙興盛時市場東到魯蘇滬及東北各省；西達新疆、西藏；南至閩浙、兩廣、雲貴川；北及寧夏、山西、蒙古大草原。基本覆蓋全國，幾乎各省都有市場。實力雄厚的大煙行在西安、上海、南通、蘇州等要地設有分號。中等以上煙行都派經銷人員在漢口、天津、包頭、洛陽、太原、成都、重慶、北京等大城市駐莊批銷。各地代理商不計其數，日雜店多有經銷。
清朝時期交通運輸還十分落後。南方河湖縱橫，稍有木船水運便利。北方陸路運輸主要靠馬拉騾馱，運銷線路主要有五條：壹是東出平涼經西安達漢口，裝船沿長江順流而下，經南京、鎮江到南通、上海，或從鎮江走運河經蘇州到杭州；二是南出天水經廣元抵成都，或從寶雞南經漢中，越巴山抵成都、重慶，再轉運雲南、貴州；三是用駱駝馱運沿河西走廊，經武威、張掖、酒泉、哈密直達烏魯木齊；四是用皮筏子從青城裝貨，順黃河漂銀川到包頭，再用駱駝運進張家口而達北京、天津；五是經西安運至洛陽，再分別北運山西，東運山東、蘇北。當時東北銷量很大，陸路經山海關運到沈陽，水路從上海、煙臺、天津等港口裝船，渡海運到營口卸貨，再轉運東北各地。
4．消費群體。黃花煙種植需水肥多，用工多。煙絲加工完全依賴於手工，效率低，勞動強度大。同時，路途之艱，運輸成本之高，可想而知。到消費者手中的價格，自然奇貴無比。因此，起初的消費群體主要是社會上層人士。達官顯貴、商家富豪才能享用蘭州水煙。清末的慈禧太後、民國初的曹錕總統就是那個時期水煙嗜好者的代表人物。後鄉紳地主、殷實商販也加入消費主流。隨著交通條件的改善，運輸成本的下降，市民百姓也逐步成為蘭州水煙的消費對象。茶館酒肆、書場戲園中手捧水煙袋者定是休閑貴客；登門探親，入宅訪友時若奉上水煙袋，必是敬上賓之禮。市場銷售量最高時年銷售水煙絲達1200萬斤以上。30年代，城市中卷煙、香煙逐漸流行起來，水煙的市場重心轉向鄉間，漁民、牧民、農民成為主要消費群體。