宗其香五歲學畫，在父親的指導下研習臨摹宋元四大家的山水畫。經過十年的學習，於1933年繪制傳統山水作品入選南京全國美展，展覽結束後就被吸收為中華全國美術會會員。第二年他又以自己創作的《雙魚》和《白孔雀》入選了加拿大溫哥華為紀念開埠而舉辦的中國畫展，兩幅作品售出，得到兩百銀元報酬，這是尚未滿17歲的宗其香平生賺到的第壹筆大錢。此後他還參加了美術界畫家作品賑災義賣活動。1937年他的山水畫再次入選民國政府教育部第二屆全國美展，作品在展覽中獲獎，在會場上被民國政府主席林森選購。次日南京《民生報》就此事發表了頭條新聞，全國美術界壹時為之轟動。宗其香從此成為了南京的少年才子佳人，名字被收入1935年滬版的《中國名人大辭典》。1937年 宗其香從南京逃亡到武漢，為報效祖國參加抗戰，考入民國政府“陸軍軍官學校第十五期”，畢業後留校任職。1939年7月步行至重慶考入中央大學藝術系師從徐悲鴻、黃君壁，從此開始了中西美術改革的道路。
1942年宗其香作品《風雨同舟》入選民國政府第三屆全國美展並獲獎。李元元先生在回憶父親李逸生文章“同盟國畫展雜憶”中寫道：“1942年春，反法西斯同盟美術義展在重慶成立籌備委員會，李逸生任籌備會管理組組長，徐悲鴻、張道藩（政府文化部長）、黃君壁等任主任委員，這個展覽在重慶展出了壹個多月，好評如潮，當時在會場中最受美術界人士喜歡的就是宗其香的作品《風雨同舟》。畫面畫的是壹艘帆船遇到大風浪，象征國***合作，***赴國難，在展覽會上徐悲鴻大加贊賞，給予了很高的評價。這幅作品獲獎後，展出結束又同其它的獲獎作品壹起又運到英、美、俄等國展出，各國的著名畫家都有作品參加，作品中在國外義賣，所得款項全部給國內抗戰。”
1941年至抗戰勝利四年間，民國政府教育部連續四屆表彰美術類最高創作獎，宗其香連獲二次獎勵，政府拔出專款鼓勵他們創作，當時獲得此殊榮的還有“陳樹人、黃君壁、吳作人、常書鴻等名畫家”，1944年畢業後任中國美術學院研究員。1946年隨徐悲鴻北上，二十九歲的宗其香任北平藝專講師，已是悲鴻先生身邊最得意的弟子，與蔣兆和、葉淺予齊名於京華。北平藝專開課的第壹天，徐悲鴻就任命宗其香任國畫科畢業班導師，宗其香上課的第壹天就帶上學生到城郊寫生，打破北平舊的教學體系，當時畢業班的學生就有後來成為天津美院院長的孫其峰先生。 徐悲鴻在美術教育中極力主張深入生活，“以造化為師”，並在中國畫教學中安排寫生課和素描課，借鑒西畫的表現手法，解決中國畫的創新問題，這種創新的教學方法，卻遭到了某些保守人物的攻擊和誹謗。面對壹場“倒徐運動”，徐悲鴻於1947年10月15日舉行了壹次中外記者招待會。他在記者招待會上發了壹篇書面文章（發表於1947年10月16日北平世界日報），以不可爭辯的事實駁斥了種種謬論，闡述了自己的主張，反擊了保守派，他指出：“……新中國畫至少人物必具神情，山水須辨地域，建立新中國畫既非改良，亦非中西合璧，僅直接師法造化而已。但所謂師法造化者，非壹言既能兌現，而誣蔑重素描便會象郎世寧或日本畫者，乃是壹套模仿古人之成見。試看新興作家，如鄙人及蔣兆和、宗其香、葉淺予諸人之作，便可征諸此成見之謬誤，並感覺新國畫可開辟之途徑甚多，有待於豪傑之士發揚光大……”。同年10月，宗其香也做出了積極響應，在天津大公報發表《雞鳴早看天》的壹篇文章，參加新舊文化之爭，最終是新文化取得勝利。
在北平宗其香經常跟隨徐悲鴻參加外國大使館的招待會，經老師介紹，結識了壹些國際友人，這些外國朋友，有美國領事夫人，有印度詩人泰戈爾的孫子，有久居北平的美國女士福開森，有英國領事外交官。他們長期訂購宗其香的夜景畫，也跟宗其香學習中國畫。福開森女士是美國壹位著名的“中國通”的女兒，在北京有壹座考究的中國四合院，收藏中國古董、古畫，她是宗其香畫展的積極贊助者，這次大型畫展在1948年初夏舉辦，作品在幾天內被全部訂購，有些作品被多次重訂，壹些外國友人到美院宿舍還敲錯房門，宗其香不得不在房門上寫上英文名字，避免打擾同事。
1949年8月宗其香任第三野戰軍美術教官，為部隊培養了壹批美術人才，組織創作了二十多幅大型淮海戰役的油畫，其中宗其香所繪的大型油畫：“全殲杜聿明軍團”等組畫，壹直收藏在中國革命軍事博物館，當時發表於五十年代初的美術雜誌上，壹九五壹年作大幅油畫“不朽的英雄楊思根”獲第壹屆全軍美術展壹等獎。作品的內容當時被不少的青年學子畫家們借鑒參加美展，五六十年代影響了中國壹代青年畫家。 宗其香在中國美術上取得的成就，二十世紀美術史中：中國畫、水彩畫、油畫史中宗其香的藝術成就壹目了然，是繼他的老師徐悲鴻之後又壹位藝術全才，就象宗其香眾多山水科畢業的弟子所說的：“五六十年代宗先生影響著中國整個畫壇，是全國美術院校師生所崇敬的名師。”
1949年北平藝專改組，原有的音樂系分出去成立了中央音樂學院；留下的國畫、油畫、雕塑、圖案四個專業和華北大學美術系合並，成立中央美術學院。國畫油畫合並，改為繪畫系；不久，圖案系吸收西湖藝專的圖案教師，改為實用美術系；雕塑系仍舊。繪畫系主要課程是：素描、勾勒、水彩、油畫。四大科主任有：蔣兆和任素描科室主任，宗其香任水彩科主任，葉淺予任勾勒科主任，艾中信任油畫科主任。勾勒課的任務明確規定為年畫、連環畫的線描打基礎，水彩科也是後來彩墨畫系的前身，為什麽不設國畫而設油畫科室？因為當時認為山水花鳥不能為工農兵服務，只有人物的勾勒有保留價值，而畫革命領袖像必須用油彩。 1950年 宗其香彩墨畫《修復永定橋》在第壹屆全國美展中獲獎。
1953年首任中央美院水彩科室主任，同時兼任幹訓班導師，培養了楊之光、王乃壯、彭彬等學生，暑假赴朝鮮戰場寫生創作搶修大同橋，1953年參加新中國第壹屆全國水彩畫大展與李斛、古元、吳冠中、李劍晨、陽太陽等獲獎，也是中國傑出的水彩畫家。 五十年代中期，在中國畫的改革中，中央美院把國畫系改為彩墨畫系，宗其香與李斛兩位是中國彩墨畫代表人物，他們在這改革大潮中起到了承前啟後的作用，是當之無愧的主將，當時美術界人士把中國彩墨畫稱之為宗其香式的彩墨寫生畫。宗其香是徐悲鴻最得意的弟子之壹，是中國美術改革潮流中最具代表的畫家，他貫徹徐悲鴻的教育思想，深入生活，熱愛自然，走遍祖國大地幾十萬裏，畫了數以萬計的寫生，是中國深入生活長期寫生為數不多的幾個畫家之壹，在山水畫領域中他與李可染發展和豐富了徐派體系，不愧為徐悲鴻的高足。
1955年全國美協主辦的第二屆全國美展分為國畫、西畫二大展覽，宗其香的國畫人物《突破碾莊》和李斛的《工地探望》獲得優秀創作獎，他們的作品因個人風格突出，當時引起浙江傳統派畫家的非議，引發了徐悲鴻去世後的第壹場新舊國畫論戰。同時展出的二屆全國美展西畫展上，宗其香、李斛在新中國第壹屆水彩畫大展上獲獎作品《搶修大同橋》和《長江大橋鉆探工程》被中國美協特別選送上全國第二屆美展西畫展上，也同時在展覽中獲獎。(摘自新中國水彩畫史. 國畫史)。
1956年宗其香遠赴雲南、貴州、四川寫生數月，行程萬裏創作了長江三峽、西雙版納組畫、巧渡金沙江等名作。中國美協，中央美院在中國美術館舉辦宗其香、李斛、蕭淑芳彩墨寫生畫展，展覽轟動壹時，是新中國成立後最有影響的畫展之壹，展覽結束後中國美協又組織在全國各省巡回展出達壹年之久，並由上海美術出版社出版了畫集。
1957年在慶祝中國***產黨建軍三十周年紀念，中國總政治部、中央文化部、中國美協聯合舉辦大型油畫展。組織全國400位畫家花費18個月創作革命題材，宗其香巨幅油畫《強渡大渡河》在眾多名作中獲獎，與王式廊《井岡山會師》，艾中信《紅軍過雪山》王盛烈《八女投江》載入新中國的油畫史冊。(摘自新中國的油畫史)。
眾所周知，宗其香早在1939年就開始了中國山水畫的創新，他用黑夜為題材，運用西畫的素描，表現月光及燈光下的重慶山色，是中國最早把西畫引入中國山水畫中而取得巨大成功的畫家，五十年代著名人物畫家李斛也受宗其香的影響從事夜景山水畫創作。八十年代北京的青年畫家徐希受宗其香影響學畫夜景雨景山水，從北京至重慶寫生數月，沿著宗其香四十年前所走的道路，每晚都在重慶朝天門附近的碼頭上度過，從七點鐘到天色微暮，直到夜暮籠罩江城，天天陶醉在嘉陵江迷人夜景中，這裏正是宗其香先生活動過七年的嘉陵江畔，成就宗其香在中國山水畫改革的重慶山城，宗其香山水這壹流派後學者數以萬計，我相信會不斷發展壯大。1961年宗其香首任中央美院中國畫系山水科主任，培養出賈又福、張憑、王文芳、周誌龍、張仁芝、傅以新、李寶林等學生。1961年國畫分科，山水、人物、花鳥畫科分別由幾個作品風格突出的藝術大家任教。第壹屆分科是由國畫系三年級的學生***19人，這個班63年畢業, 當時山水班分得7人，由宗其香、李可染任教，宗其香任科主任，人物科分8人由蔣兆和、葉淺予教，蔣兆和任科主任（第二年由李斛任科主任），花鳥4人由李苦禪、郭味蕖教，郭味蕖任科主任，科主任也負責1、2、3年級學生的教學。
(摘:葉淺予回憶錄)
1966年文化大革命開始，宗其香和中央美院的名師壹夜之間成了牛鬼蛇神，美院成立了文革小組，壹些美院的積極分子把他們關進了牛棚，美院還成立了黑畫展覽室，每天晚上美院裏升起壹堆大火，積極分子把他們從牛棚裏拉出來，挨個圍著大火壹圈，跪著接受批鬥，有些畫家的手和臉被大火灼傷也不敢挪動身體半步。後來宗其香晚年回憶說：“當時他們在牛棚想不出躲過批鬥的辦法，在批鬥中，實在頂不住了，他們就就地躺在地上裝死，有幾位畫家被擡到太平間裏放了壹夜，第二天又活著走回家了！在文革中宗其香受到“四人幫”的殘酷迫害，他被抄家，工資被扣發，他受拷打，坐“土飛機”，身受前所未有的人身摧殘、侮辱和迫害，同時又受到山水科畢業的學生，自己壹手培養的弟子參與批鬥，從此心靈受到致命的打擊，多次有過輕生的念頭，他的好友人物科主任李斛、花鳥科主任郭味蕖頂不住打擊而相繼含冤去世。
1974年“四人幫”在北京爆發“黑畫展”，宗其香、李可染、李苦禪、黃永玉等17位畫家，120多幅黑畫在中國美術館和人民大會堂展出批判。宗其香因名氣太大而名列魁首，壹個人入選山水、人物、花鳥畫***有28幅，占整個“黑畫展”的四分之壹，其中最為有名的“三虎圖”題名“虎虎有生氣”，被批成“三虎為彪”，是為林彪歌功頌德招魂而成為黑畫之首。在社會上廣為傳播，路人皆知。“撥亂反正”之後，畫家們久蟄復出，在北京成立了美術創作組，也就是中國畫研究院的前身，宗其香是第壹批被編制在這個組織內的幾位大家之壹，1978年夏季他與全國第壹流的名家壹起，被集中在北京友誼賓館作畫，以拼命的精神完成了大量作品。7月7日應廣西政府的邀請欲啟身前去作畫。在離開賓館準備乘專機起飛前，他完成了壹幅八尺梅花，作為在此作畫兩個月的終結。他以英姿勃發的激情和爐火純青的筆墨功夫，恣意點染，壹氣呵成此畫，在場的畫家劉海粟、陸儼少、李可染、吳作人等著名畫家駐筆觀看。時年83歲的老畫家劉海粟親眼看到宗其香作畫的全部過程，他激動不已，大為贊賞。宗其香完成畫作，收拾起筆墨行囊，即將離開賓館，劉海粟突然從身後趕來，面帶微笑遞上壹個手卷，宗其香趕忙展卷細看，原來是老人剛剛寫好的壹幅墨寶中堂，上題：“當其下筆風雨快，筆所未到氣已吞。”下款題“其香賢兄將赴廣西寫生書此送別”。藝術大師劉海粟引用了蘇東坡的詩句，恰恰準確界定了宗其香的創作風格。