當音樂成為療法現代音樂治療起源於二戰期間。當時美國軍隊醫生發現，聆聽音樂不僅能改善傷病員的情緒，同時也降低了感染率和死亡率，這現象引起了世人的關註。最初，音樂家和臨床醫生們嘗試將音樂用於臨床治療中，並通過臨床研究證實其安全和有效性。之後，隨著心理學、生理學、神經生物學、聲學等多學科專家的介入，從音樂情緒情感反應到音樂引發人體各系統生物學效應，從音樂心理學到音樂神經生物學研究，使音樂逐漸成為療法。
1974年世界音樂治療聯合學會成立，標誌著音樂治療學作為壹門正式學科得以確立。傳統的音樂治療概念為，以心理治救治和方法為基礎，運用音樂特有的生理、心理效應，使求治的人在音樂治療師的***同參與下，通過專門設計的音樂，經歷音樂體驗，達到消除心理障礙，恢復或增進身心健康的目的。
作為壹門藝術，音樂能給人們巨大的精神享受，但音樂治療卻與音樂欣賞不同，它的目的是調節人體身心狀態，通過改善癥狀，提高生存質量。因此音樂治療的對象主要是存在身心癥狀的亞健康狀態者和臨床病人。當然也會有壹些健康人為了維護健康的目的來尋求音樂漢字。鑒於音樂治療關註的是人身心兩方面的整體調節，強調改善癥狀，提高人體自愈能力和生存質量，而不是針對病原體和病竈。因此，音樂治療作為綜合療法的壹部分或康復治療方法之壹，可廣泛用於臨床各科病人。作為單獨的治療方法，音樂治療主要用於功能失調和身心疾病患者如功能性高血壓、功能性胃腸病，睡眠障礙，心境障礙（如抑郁焦慮性障礙）和自閉癥等精神障礙患者的治療。
另外，不良生活方式、社會及職業壓力和環境汙染等問題引發的“亞健康狀態”已成為世人關註的熱點。“亞健康狀態”是指機體雖無明確的疾病診斷，卻過早表現出疲勞增加，活力、反應能力降低，適應能力減退；軀體癥狀主要表現為疲勞、睡眠障礙、疼痛、便秘或腹瀉等；心理癥狀主要為強迫、敵對、焦慮和抑郁。這些亞健康身心癥狀都能通過音樂治療得以改善。