在他住的那個大城市裏，生活很輕松，很愉快。每天有許多外國人到來。有壹天來了兩個騙子。他們說他們是織工。他們說，他們能織出誰也想象不到的最美麗的布。這種布的色彩和圖案不僅是非常好看，而且用它縫出來的衣服還有壹種奇異的作用，那就是凡是不稱職的人或者愚蠢的人，都看不見這衣服。
“那正是我最喜歡的衣服！”皇帝心裏想。“我穿了這樣的衣服，就可以看出我的王國裏哪些人不稱職；我就可以辨別出哪些人是聰明人，哪些人是傻子。是的，我要叫他們馬上織出這樣的布來！”他付了許多現款給這兩個騙子，叫他們馬上開始工作。
他們擺出兩架織機來，裝做是在工作的樣子，可是他們的織機上什麽東西也沒有。他們接二連三地請求皇帝發壹些最好的生絲和金子給他們。他們把這些東西都裝進自己的腰包，卻假裝在那兩架空空的織機上忙碌地工作，壹直忙到深夜。
“我很想知道他們織布究竟織得怎樣了，”皇帝想。不過，他立刻就想起了愚蠢的人或不稱職的人是看不見這布的。他心裏的確感到有些不大自在。他相信他自己是用不著害怕的。雖然如此，他還是覺得先派壹個人去看看比較妥當。全城的人都聽說過這種布料有壹種奇異的力量，所以大家都很想趁這機會來測驗壹下，看看他們的鄰人究竟有多笨，有多傻。
“我要派誠實的老部長到織工那兒去看看，”皇帝想。“只有他能看出這布料是個什麽樣子，因為他這個人很有頭腦，而且誰也不像他那樣稱職。”
因此這位善良的老部長就到那兩個騙子的工作地點去。他們正在空空的織機上忙忙碌碌地工作著。
“這是怎麽壹回事兒？”老部長想，把眼睛睜得有碗口那麽大。
“我什麽東西也沒有看見！”但是他不敢把這句話說出來。
那兩個騙子請求他走近壹點，同時問他，布的花紋是不是很美麗，色彩是不是很漂亮。他們指著那兩架空空的織機。
這位可憐的老大臣的眼睛越睜越大，可是他還是看不見什麽東西，因為的確沒有什麽東西可看。
“我的老天爺！”他想。“難道我是壹個愚蠢的人嗎？我從來沒有懷疑過我自己。我決不能讓人知道這件事。難道我不稱職嗎？——不成；我決不能讓人知道我看不見布料。”
“哎，您壹點意見也沒有嗎？”壹個正在織布的織工說。
“啊，美極了！真是美妙極了！”老大臣說。他戴著眼鏡仔細地看。“多麽美的花紋！多麽美的色彩！是的，我將要呈報皇上說我對於這布感到非常滿意。”
“嗯，我們聽到您的話真高興，”兩個織工壹起說。他們把這些稀有的色彩和花紋描述了壹番，還加上些名詞兒。這位老大臣註意地聽著，以便回到皇帝那裏去時，可以照樣背得出來。事實上他也就這樣辦了。
這兩個騙子又要了很多的錢，更多的絲和金子，他們說這是為了織布的需要。他們把這些東西全裝進腰包裏，連壹根線也沒有放到織機上去。不過他們還是繼續在空空的機架上工作。
過了不久，皇帝派了另壹位誠實的官員去看看，布是不是很快就可以織好。他的運氣並不比頭壹位大臣的好：他看了又看，但是那兩架空空的織機上什麽也沒有，他什麽東西也看不出來。
“您看這段布美不美？”兩個騙子問。他們指著壹些美麗的花紋，並且作了壹些解釋。事實上什麽花紋也沒有。
“我並不愚蠢！”這位官員想。“這大概是因為我不配擔當現在這樣好的官職吧？這也真夠滑稽，但是我決不能讓人看出來！”因此他就把他完全沒有看見的布稱贊了壹番，同時對他們說，他非常喜歡這些美麗的顏色和巧妙的花紋。“是的，那真是太美了，”他回去對皇帝說。
城裏所有的人都在談論這美麗的布料。
當這布還在織的時候，皇帝就很想親自去看壹次。他選了壹群特別圈定的隨員——其中包括已經去看過的那兩位誠實的大臣。這樣，他就到那兩個狡猾的騙子住的地方去。這兩個家夥正以全副精神織布，但是壹根線的影子也看不見。“您看這不漂亮嗎？”那兩位誠實的官員說。“陛下請看，多麽美麗的花紋！多麽美麗的色彩！”他們指著那架空空的織機，因為他們以為別人壹定會看得見布料的。
“這是怎麽壹回事兒呢？”皇帝心裏想。“我什麽也沒有看見！這真是荒唐！難道我是壹個愚蠢的人嗎？難道我不配做皇帝嗎？這真是我從來沒有碰見過的壹件最可怕的事情。”
“啊，它真是美極了！”皇帝說。“我表示十二分地滿意！”
於是他點頭表示滿意。他裝做很仔細地看著織機的樣子，因為他不願意說出他什麽也沒有看見。跟他來的全體隨員也仔細地看了又看，可是他們也沒有看出更多的東西。不過，他們也照著皇帝的話說：“啊，真是美極了！”他們建議皇帝用這種新奇的、美麗的布料做成衣服，穿上這衣服親自去參加快要舉行的遊行大典。 “真美麗！真精致！真是好極了！”每人都隨聲附和著。每人都有說不出的快樂。皇帝賜給騙子每人壹個爵士的頭銜和壹枚可以掛在紐扣洞上的勛章；並且還封他們為“禦聘織師”。
第二天早晨遊行大典就要舉行了。在頭天晚上，這兩個騙子整夜不睡，點起16支蠟燭。妳可以看到他們是在趕夜工，要完成皇帝的新衣。他們裝做把布料從織機上取下來。他們用兩把大剪刀在空中裁了壹陣子，同時又用沒有穿線的針縫了壹通。最後，他們齊聲說：“請看！新衣服縫好了！”
皇帝帶著他的壹群最高貴的騎士們親自到來了。這兩個騙子每人舉起壹只手，好像他們拿著壹件什麽東西似的。他們說：“請看吧，這是褲子，這是袍子！這是外衣！”等等。“這衣服輕柔得像蜘蛛網壹樣：穿著它的人會覺得好像身上沒有什麽東西似的——這也正是這衣服的妙處。”
“壹點也不錯，”所有的騎士們都說。可是他們什麽也沒有看見，因為實際上什麽東西也沒有。
“現在請皇上脫下衣服，”兩個騙子說，“我們要在這個大鏡子面前為陛下換上新衣。
皇帝把身上的衣服統統都脫光了。這兩個騙子裝做把他們剛才縫好的新衣服壹件壹件地交給他。他們在他的腰圍那兒弄了壹陣子，好像是系上壹件什麽東西似的：這就是後裾（註：後裾（Slaebet）就是拖在禮服後面的很長的壹塊布；它是封建時代歐洲貴族的壹種裝束。）。皇帝在鏡子面前轉了轉身子，扭了扭腰肢。
“上帝，這衣服多麽合身啊！式樣裁得多麽好看啊！”大家都說。“多麽美的花紋！多麽美的色彩！這真是壹套貴重的衣服！”
“大家已經在外面把華蓋準備好了，只等陛下壹出去，就可撐起來去遊行！”典禮官說。
“對，我已經穿好了，”皇帝說，“這衣服合我的身麽？”於是他又在鏡子面前把身子轉動了壹下，因為他要叫大家看出他在認真地欣賞他美麗的服裝。那些將要托著後裾的內臣們，都把手在地上東摸西摸，好像他們真的在拾其後裾似的。他們開步走，手中托著空氣——他們不敢讓人瞧出他們實在什麽東西也沒有看見。
這麽著，皇帝就在那個富麗的華蓋下遊行起來了。站在街上和窗子裏的人都說：“乖乖，皇上的新裝真是漂亮！他上衣下面的後裾是多麽美麗！衣服多麽合身！”誰也不願意讓人知道自己看不見什麽東西，因為這樣就會暴露自己不稱職，或是太愚蠢。皇帝所有的衣服從來沒有得到這樣普遍的稱贊。
“可是他什麽衣服也沒有穿呀！”壹個小孩子最後叫出聲來。
“上帝喲，妳聽這個天真的聲音！”爸爸說。於是大家把這孩子講的話私自低聲地傳播開來。
“他並沒有穿什麽衣服！有壹個小孩子說他並沒有穿什麽衣服呀！”
“他實在是沒有穿什麽衣服呀！”最後所有的老百姓都說。
皇帝有點兒發抖，因為他似乎覺得老百姓所講的話是對的。不過他自己心裏卻這樣想：“我必須把這遊行大典舉行完畢。”因此他擺出壹副更驕傲的神氣，他的內臣們跟在他後面走，手中托著壹個並不存在的後裾。