北冰洋被陸地包圍，處於半封閉狀態。它通過挪威海、格陵蘭海、加拿大北極群島間各海峽和巴芬灣同大西洋連接，以狹窄的白令海峽溝通太平洋。北冰洋的面積為1478．8萬平方公裏，與南極大陸面積壹致，僅為太平洋面積的1/12；平均水深1097米，不到太平洋的1/3；最大水深為5499米，僅為太平洋的1/2。北冰洋壹***有七個附屬海。
北冰洋分布著眾多島嶼，僅次於太平洋，總面積達400萬平方公裏。主要島嶼有格陵蘭島、斯瓦爾巴群島、維多利亞島等。
北冰洋的氣候十分惡劣，由於位於地球的最北邊，每年都會出現獨特的極晝與極夜現象。每年10月到第二年3月，冬半年為“長夜”；4月～9月，夏半年為“長晝”。經過壹個“白天”和壹個“夜晚”，就是壹年。每當夜幕降臨時，大自然只有美麗的月光和五彩繽紛的極光，帶給人以光明和安寧。在那遼闊的冰原上，陣陣五光十色的極光，像節日裏突然升起煙火，壹下照亮半邊天。它時而如舞在半空的彩條，時而像掛在天際的花幕，時而如探照燈壹樣直射蒼穹。但極光再美麗，也掩蓋不住北冰洋惡劣的氣候。這裏千裏冰封，終年飛雪，天氣嚴寒，冰山林立，這裏的海冰約有300萬年的歷史。在這些冰層上不僅能夠行駛汽車，還能降落大型的飛機。
在北冰洋，冬季80%的海面被冰封住，就是在夏季，也有常年不化的冰層。在這裏，善於用冰雪造屋的愛斯基摩人，過著自由遊獵生活。在北極地區土著人、愛斯基摩人世世代居住在這裏，到現在已有4000多年的歷史。在過去的漫長歲月中，他們過著壹種沒有文字、沒有貨幣、卻是自由自在、自給自足的生活。隨著時代的推移，愛斯基摩人已經開始接受現代文明，生活發生了翻天覆地的變化。
海洋資源
北冰洋雖然寒氣逼人，還有漫長的極夜，不利於動植物的生長，但它並非是人們想象的寸草不長、生物絕跡的貧瘠之地。海島上的植物主要以苔蘚和地衣為主，南部島嶼上長有耐寒的草本植物和小灌木；動物以生活在海島、浮冰和冰山上的白熊最著名，是北極的壹大象征，其他還有海象、海豹、雪兔、北極狐、馴鹿和鯨魚等。由於氣溫和水溫都非常低，浮遊生物少，因此魚類的產量也不多，只有巴倫支海和格陵蘭海因處在寒暖流交匯處，魚類較多，盛產鯡魚、鱈魚，是世界著名漁場之壹。夏季在西伯利亞沿岸壹帶鳥類很多，景象十分壯觀。值得壹提的是，北冰洋海域也有著相當豐富的礦產資源，是地球上尚待開發的資源寶庫，尤其是巴倫支海、喀拉海、波弗特海和加拿大北部島嶼以及海峽等地，石油和天然氣含量十分豐富，石油儲量可能超過100億噸。斯匹次卑爾島的煤儲量約80多億噸，煤層厚、質量優、埋藏淺，蘇聯和挪威已聯合進行開采，每年產煤量達100多萬噸；格陵蘭的馬莫裏克山的鐵礦，儲量20多億噸，是不可多得的優質礦。此外，北冰洋地區還蘊藏著豐富的鉻鐵礦、銅、鉛、鋅、鉬、釩、鈾、釷、冰晶石等礦產資源，但大部都還未開采利用。在不久的將來，北冰洋很可能成為壹座新的能源寶庫。
戰略地位
北冰洋在世界上的戰略地位相當重要。越過北冰洋的航空線，從很大程度上縮短了亞洲、歐洲和北美洲之間的距離。如從紐約到莫斯科，飛經北冰洋要比橫跨大西洋縮短約1000公裏的航程。同時，北冰洋的航海線東西方之間的海路大大縮短了。然而，由於冬季氣候惡劣，冰層、冰山多而厚，因此航海只限於暖季，並且還需要破冰船來導航。