1736~1795年在位。滿族，愛新覺羅氏。清雍正帝胤鎮第四子。初封和碩寶親王。即位後繼續平定準噶爾部，消滅天山南路大小和卓木的勢力，又鎮壓大小金川土司叛亂。
乾隆五十八年（1793年）嚴拒英國特使馬嘎爾尼提出的侵略性要求，打擊了西方殖民主義者的野心。開博學鴻詞科，訪求書籍，完成《明史》、《續文獻通考》、《皇朝文獻通考》等書籍的編纂。
乾隆三十八年開四庫全書館，十年後編成《四庫全書》。同時借機銷毀、竄改對清政府又不利的書籍，又屢興文字獄，以加強思想控制。
後期任用和珅20年，大長貪汙之風，政治腐敗。
晚年各族人民起義的規模越來越大。清王朝開始由盛而衰。
嘉慶元年（1796年）初禪位給皇太子（清仁宗），自稱太上皇帝，仍主政。