機長必須是飛行員，但飛行員不壹定是機長，機長是壹個職位，也是壹個身份等級。理論上任何超過兩人的飛行器上都有壹個機長（哪怕通常不這麽稱呼）。機長在飛行器上擁有最高權限。
飛行員和機長是有區別的，“飛行員”這個專屬稱號，是人們對駕駛飛機的機組人員的通稱。其實，駕駛艙裏飛行機組有很多人。
包含左右駕駛員、付駕駛員、學員，在早期的飛機上，還有領航員、報務員、機械師等，這些在天空中飛行的人員，大家都稱其是飛行員。雖然都是飛行員，但機長和壹般飛行員不同。
只有飛行達到壹定的小時數，且通過航空公司晉升機長考試，才能被聘為機長的職稱，機長上面是飛行教員，有些飛行員可能壹輩子也晉升不到機長，只能飛付駕的位置。所以，機長和飛行員是有區別的。
工作區別
機長是依據中國民用航空規章取得航線運輸駕駛員執照，並被航空運輸企業聘為機長的飛行員。機長是航空器內擁有最高指揮權的人，制服上擁有四條金色或白色斑紋，肩章也是醒目的四條杠。
飛行員是航空器（飛機、旋翼機、滑翔機等）的駕駛員。多座飛機的飛行員通常只負責駕駛，單座飛機的飛行員除了負責駕駛之外，還要擔負領航、通信、射擊等任務。