四合院因其規模不同而大小相差懸殊。但無論大小，都是由基本單元組成的。
由四面房屋圍合起壹個庭院，為四合院的基本單元，稱為壹進四合院，兩個院落即為兩進四合院，三個院落為三進四合院，依此類推。
北京大型四合院(如王府）可多達七進、九進院落，除中路主院外，兩側還有東西跨院，可謂"深宅大院"。
根據日照的情況，四面的房子以座北朝南為最好，所以，北京是四合院的正房，東西兩側稱東西廂房，與北房相對的南房稱為倒座房。中型或大型四合院的最後壹排正房為後罩房。
後罩房有時建成二層樓房，稱為後罩樓。
兩進院落以上的四合院，壹般都分為內宅和外宅，由二門--垂花門或屏門聯接溝通。
四合院的正房、廂房之間，壹般由抄手遊廊聯接溝通。
抄手遊廊是開敞式附屬建築，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內景致。
四合院的建築色彩多以材料本身顏色為主，青磚灰瓦，玉階丹楹，墻體磨磚對縫，工藝考究，雖為泥水之作，猶如工藝佳品。
北京的四合院分大、中、小三種規格。
大四合院：正房是前廊後廈，後邊有罩房。東西廂房南邊的花墻子中間有壹座垂花門，門內是四扇木屏風，東西廂房都有抄手遊廊，與垂花門相通。有的花墻子在垂花門兩旁，鑲上兩三個漏窗。
圓月亮門兒將正房與廂房相隔，可經過道去往後院，有的有過廳，可以穿行。
外院，東西各有壹道花墻，中間是月亮門兒，四扇綠油漆的木屏風，與紅鬥方字相襯托，東邊的是"動壁圖書"，西邊的是"西園翰墨"。可以從這個門兒到跨院去。
南房有穿山遊廊，是以山墻開門，接起來的走廊。如此布局，形成了東西南北互相連通的幾個院落。清朝時的那王府（在金魚胡同）和恭王府（什剎海西街）等幾個是北京最典型的大四合院，壯觀氣派，還帶花園。
中四合院：中四合院壹般是正房五間或七間，屋裏有木隔斷或落地罩，有的正房和廂房帶廊子。
五間的是三間正房兩間耳房，耳房是單開門，所謂"三正兩耳"。
七間的，在正房和耳房之間，有兩個與正房相通的（在山墻開門）套間兒。東西廂房各三間，廂房和耳房之間，有個可以通後院過道兒。
東西廂房的南邊，有壹道院墻，把院子隔成裏外院，都是磚地，不存水。院墻的正中間有壹個月亮門兒，月亮門兒的後邊，立壹個磚砌的或木制的影壁，以防外院人壹眼就看見裏院。有的在院裏擺幾盆花，擺個大魚缸，夏天支搭天棚，在院裏乘涼。
老北京人說：天棚、魚缸、石榴樹。這是四合院夏天的亮麗風景。
外院，東西各有鹿頂壹間或兩間。鹿頂的房子比廂房稍小壹些，用做廚房或是仆人們住。
南房七間的格局，盡東頭兒的壹間是大門洞兒，大門西邊的壹間是門房兒，房門開在大門洞的西山墻。
盡西頭兒的壹間做車房或是做旁門。
全套房子，講究的是磨磚對縫，黃松木架，風火雙檐，屋裏是方磚地，窗明幾凈。除鹿頂、耳房、車房外，都是上支下摘的窗戶。所謂"上支、下摘"就是上邊的是兩扇糊著高麗紙的窗戶，外邊的壹扇，可以用兩根細鐵棍兒支起來。夏天，裏面的那扇窗戶，換上冷布用以通風。到了冬天，外邊的那壹扇就不支了，擋風避寒。下邊的壹扇窗戶，是整扇兒的大玻璃。外邊另有壹扇護窗板，晚上把它掛上，早晨再摘下來。
解放初期，北京大部分居民都住這種房子，解放後，四合院便分給幾戶人壹起住用。現在北京人口逐年遞增，高樓大廈層出不窮，這種房子是越來越少了......
小四合院：這種四合院布局簡單，壹般是北房（也叫正房）三間，屋裏有隔斷。東西廂房個兩間，南房（也叫倒座）三間，都是臥磚到頂、起脊的瓦房。也有的小四合院是棋盤心的，或是仰瓦灰梗兒的。
壹家子兩三輩兒人，住個小四合院，獨門獨院，非常合適。長輩住正房（上房、上屋），晚輩住廂房，南房作客廳後書房。院子裏有磚鋪的十字甬路，通到東西南北房搭理屋門，屋門前都有臺階兒。
街門都是東南方，很少在正南方開門，因為廟門都是立在南方的正中，全是清水脊的門樓兒，兩扇對著關的街門，各有壹個小鐵環兒，用其敲門。