《資質通鑒》：“玄募驍勇之士，得彭城劉牢之等數人，以劉牢之為參軍，常領精銳為前鋒，戰無不捷，時號北府兵。”
東晉大門閥謝家，把北方流民、流氓、以及原駐軍的精銳整合，組建了壹支拱衛京師、足以對抗北方騎兵、間接聽命於大門閥的軍隊——北府兵。
謝家對於北府兵的整合，對自己的家族、東晉政治、乃至中國政局都產生很大影響。
公元383年8月，前秦符堅親率步兵60萬、騎兵27萬、羽林郎3萬，***90萬大軍從長安南下，符堅宣稱：“以我百萬大軍，即使將馬鞭扔到長江中，也足以讓長江斷流。”
謝玄派譴劉牢之率5000北府軍精銳奔襲洛澗，大破前秦軍5萬，殺敵15000，北府兵初戰告捷。淝水決戰，謝玄的8000北府騎兵趁符堅軍隊後撤，過淝水猛攻前秦軍陣，前秦軍頃刻崩潰，符堅的弟弟苻融戰死，符堅本人中箭，落荒逃走。
淝水壹戰，8000北府兵大破秦軍主力，歷史記載：殺散、殲滅前秦軍70萬人！符堅的王朝也因此崩潰。
後來，北府兵收拾桓玄，直到2000北府精兵跟隨劉裕殺到建康稱帝，北府兵影響了中國幾十年。
雖然嚴格意義上講“北府兵”有幾個時期，但總的來說，從謝家整合開始，北府兵就成了名副其實的精銳部隊，這支部隊的著名將領如劉牢之、劉裕等人也成了舉足輕重的人物，哪個門閥能控制北府兵，他就控制了江南漢人政權。
北府兵從謝玄整合開始，就成了大門閥的雇傭兵，東晉朝廷對它的指揮都不靈。
北府兵的入選是因為他同時具備強大戰鬥力和對政局的強大影響。
第四名、壹代天驕的近衛軍——怯薛軍
《元史·兵誌二》：宿衛者，天子之禁兵也。方太祖時，以木華黎、赤老溫、博爾忽、博爾術為四怯薛，領怯薛歹分番宿衛。......時號掇裏班曲律，猶言四傑也，太祖命其世領怯薛之長。怯薛者，猶言番直宿衛也。
泰合四年，成吉思汗組建怯薛軍，挑選精銳，人數不多。後來又將怯薛軍擴充到萬余人，主要由貴族、大將等功勛子弟構成，每名普通的怯薛軍士兵都有普通戰將的薪俸和軍銜，它的統帥更是非同小可，有四個人，他們就是元初“四傑”：木華黎、赤老溫、博爾忽、博爾術，又被封為“四怯薛”。