芡實，屬睡蓮科芡屬，別名雞頭、刺蓮、水石榴、水仙桃等，是壹年生水生草本植物。
芡實原產於中國及東南亞地區，我國自古就有栽培。據史料記載，芡實首見於《神農本草經》，被視為延年益壽的上品。
芡實分野生種和栽培種，品種多達20余個。芡實野生種，主產於江蘇洪澤湖、寶應湖、高郵湖壹帶，適應性較強，分布廣泛，中國、日本、印度、東南亞各國、朝鮮半島及俄羅斯都有分布；芡實栽培種，原產於江蘇太湖流域壹帶，亦稱蘇芡或南芡，目前主要集中在江蘇洪澤湖、太湖、寶應湖的周邊縣、市種植。
芡實適應性強，湖泊、池塘、水田、灘地皆宜栽植，在氣候溫暖、陽光充足、泥土肥沃的條件下生長最佳。
芡實全株有刺或僅葉背有刺，根莖短肥，葉叢生，浮於水面。葉片呈圓狀盾形或圓狀心臟形，狀如盤，直徑1.2～2米，表面皺曲、綠色，背面紫色，葉脈突起。花單生於葉腋，具長梗，挺出水面，花萼四瓣綠色，宿存於果實上狀如雞頭，花瓣多枚，紫色、白色、紅色。芡果球形，直徑10厘米左右，內有種子100粒左右，花期7～9月份，晝開夜合，果期8～10月份。
芡實以種子內的種仁供食用，稱芡米或雞頭米。芡米營養價值高，可生食或煮食，亦可入藥，有健脾、益腎、澀精之功效。芡實的葉柄、花梗稱芡稈或雞頭稈，是深受市場青睞的時鮮蔬菜。
芡實葉大肥厚，濃綠有皺褶，花色明麗，花形奇特，可作水生花卉觀賞。