歷史上的周瑜，當然不是被諸葛亮氣死的，也根本不存在“三氣周瑜”的任何蛛絲馬跡。若從周瑜與孔明在當時所處的歷史背景以及他們倆在赤壁之戰前後的政治地位、歷史作用看，真正的贏家倒是周瑜而不是孔明。才華橫溢、精明老到的周瑜，實際上遠遠蓋過了初出茅蘆的孔明。
周瑜助孫吳創業江東之時 孔明尚在流寓、隱居之中
《三國誌·吳書·周瑜傳》載，周瑜字公瑾，廬江郡舒縣(今安徽舒城)人。他長得高大健壯，容貌俊秀，壹表人才。他出生於公元175年，比諸葛亮要年長六歲，他步入政治生涯的時間也比諸葛亮早得多。諸葛亮26歲才出山，周瑜20歲剛出頭就踏入戎馬行列了。
漢獻帝興平二年(公元195年)，孫策借故脫離表術歸取江東之時，周瑜即由丹楊(今安徽宣城)其叔父處率兵迎策，幫助孫策渡江東下，擊敗當時的楊州刺史劉繇，為孫策平定江東起了重要作用。當時周瑜年方21歲。周瑜跟孫策同年，早先孫策父親孫堅起兵討董卓遷家至舒縣時，周瑜曾空出自家的壹所大宅院讓給孫策居住，兩人交情十分深厚。所以當孫策歸取江東時周瑜前往相助，孫策對此非常高興，對周瑜說能得到妳的幫助，事業壹定能成功了。
孫策擊敗劉繇後已有數萬人馬，認為平定吳郡、會稽郡已不成問題，讓周瑜回去與叔父***同鎮守丹楊，不久袁術派他的堂弟來代替周瑜叔父做丹楊太守，周瑜便和他叔父來到了壽春(今安徽壽縣)。壽春是當時盤踞江淮的大軍閥袁術的老巢，袁術看中了周瑜，想要任命周瑜為部將。周瑜認為袁術不會有什麽大的作為，借故離開壽春，於建安三年(公元198年)回到吳郡孫策身邊。孫策親自前去迎接，並授予他建威中郎將的官職。當時孫策本身也只是個將軍身份，這個中郎將是孫策私自署置的，其地位次於將軍。當時周瑜為24歲。
年紀輕輕的周瑜，壹到東吳便被封為中郎將，吳郡的人都稱呼他為周郎。孫策因為周瑜是廬江郡人，在那裏很有威望，於是派他到廬江郡駐守長江下遊的重要渡口牛渚(位於今安徽當塗縣北，又名采石)，後又兼任春谷(今安徽繁昌縣西南)縣長。不久，孫策想奪取荊州，任命周瑜為中護軍(與中領軍同為重要軍事長官)，兼江夏太守(實際上此時的江夏郡為劉表所有，孫策任命周瑜此職意在進討江夏取荊州)。周瑜隨孫策取荊州攻克皖縣(今安徽潛山縣)，得到漢末大臣橋公(橋玄，官至太尉)兩個女兒。橋公二女皆天姿國色，有傾城之貌。孫策自己娶了大橋，周瑜娶了小橋。接著又攻下尋陽(今湖北黃梅縣西南)，並進討江夏郡，但未能得手。在回兵之時向南平定了豫章(今江西南昌)、廬陵(孫策從豫章郡中分出，治所在今江西吉安西南)兩郡，周瑜留下來鎮守廬陵郡的巴丘(今吉安市北的峽江縣)。
從漢獻帝興平二年(195年)到建安五年(200年)孫策被刺身亡之前，周瑜在漢末軍閥割據混戰之初即嶄露頭角，成為幫助孫策奠定江東基業的第壹功臣。孫策其時已據有丹陽、吳、會稽、廬江、豫章、廬陵六郡，其中只有征取吳郡、會稽郡時周瑜未參與，但也有他的功勞，因為若不是他協助孫策渡江，打敗揚州刺史劉繇，吳郡、會稽就不可能為孫策所得。
周瑜當時肩負統帥重任，治軍嚴整，令劉備也肅然起敬。當劉備從樊口往見周瑜，得知周瑜只率領了三萬人馬時，提出叫魯肅等前來壹起商議。周瑜說他接受了軍令，不得隨意委托人代理，如果妳要見魯肅，改日可以去拜訪。壹番話說得劉備既慚愧又高興，高興者就因為看到周瑜治軍的整肅。曹操兵敗後，曾致信孫權說：“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”(《江表傳》)。這是曹操要面子的說法，也反襯出周瑜是赤壁之戰的主要功臣。