蘇拉出身於沒落的貴族家庭，為人剛愎自用，機敏狡黠，頗具野心。蘇拉原是馬略的助手，以殘忍狡詐著稱，但在所擔任的職位上，卻也頗有建樹。在公元前91年的“同盟者戰爭”中，他取得了赫赫戰功。公元前88年，蘇拉當選為執政官，並通過聯姻與貴族結成聯盟，成為貴族派的領袖。從此，他與馬略為代表的民主派展開了激烈的鬥爭。
在“同盟者戰爭”期間，小亞細亞的本都發生了反抗羅馬統治的鬥爭，羅馬元老院決定出兵鎮壓本都的起義。但在派遣軍隊統帥問題上，貴族派與民主派發生了激烈的鬥爭。公元前88年，在元老院的支持下，蘇拉獲得了軍隊的統帥權。可是，蘇拉的軍隊尚未離開意大利，民主派就使公民大會作出撤消蘇拉為軍隊統帥的決議，代之以馬略。蘇拉聞訊，率軍進攻羅馬城，開創了羅馬歷史上前方統帥率軍反對中央的先例。蘇拉進城之後，大殺民主派，馬略逃往非洲。蘇拉迫使元老院宣布馬略及其擁護者為“公敵”，宣布元老院為最高權力機關，並把其擁護者增補為元老。公元前87年，蘇拉再度率軍東征。
蘇拉離開意大利之後，執政官秦納立即要求廢止蘇拉的壹切措施。在遭到蘇拉同僚屋大維的拒絕後，他去外地征集軍隊。這時馬略也從非洲返回，在伊達拉裏亞集結6000人的軍隊，與秦納聯合起來，占領了羅馬，對蘇拉進行了報復，許多重要人物被殺，蘇拉被宣布為“公敵”，其財產予以沒收，並實行了壹系列與蘇拉相對立的改革。
公元前84年，蘇拉率4萬軍隊並攜帶不計其數的金銀財寶，返回意大利。公元前82年，蘇拉進入羅馬，被元老院宣布為終身獨裁者。他以“公敵宣告”的辦法，殺死或放逐90名元老、15名高級軍官和2600名騎士，建立了第壹個軍事獨裁政權。盡管***和國的統治形式仍然保存，但***和政體和基本原則實際上已經被否定。公民會議和保民官的權力受到嚴格的限制；平民在反對貴族鬥爭中取得的成果也喪失了；300名蘇拉的擁護者被選進元老院，元老院的人數增加到600人。同時，蘇拉又為在他手下服役的12萬老兵分配了土地，以取得他們對獨裁政權的支持。
公元前79年，蘇拉突然宣布辭職，隱居到自己的海濱別墅種白菜，次年病逝。
在貴族派與民主派鬥爭的腥風血雨中建立起來的蘇拉獨裁，是奴隸主貴族為克服城邦危機而實行的個人軍事獨裁。它的階級基礎是壹小撮貴族寡頭和雇傭化的軍隊，它的措施反映了元老貴族及其追隨者的利益和要求，它的宗旨是為了鎮壓奴隸、各地區人民的反抗和高漲的民主運動。因此，在羅馬歷史上，蘇拉獨裁具有保守的性質。
公元前84年，蘇拉率軍攻占羅馬，成為羅馬史上第壹位大權獨攬的終身獨裁者。