1982年，尼古拉斯初次在影壇露面，在《開放的美國學府》中扮演壹個角色。次年他又出演影片《村姑》和《鬥魚》。1984年，在名片《鳥人》中，凱奇擔任了主角，充分展現了他那過人演技，開始為人們所矚目，該片1985年獲得了戛納電影節評委會大獎。凱奇在該片中的表演受到了肯定，開始走向成功。80年代,他在考波拉懷舊片的《蘇裴銻結婚了》（1986）中演出的年輕的搖滾樂手並不被看好，但是現在看來倒象是壹個練習技藝過程。在科恩兄弟的喜劇《撫養亞利桑那》（1987），以及戴維.林曲的《奧德賽》，《我心狂野》（1990）中，他吹奏的谷弗斯管再壹次另人驚訝。在此後的幾年裏，他又拍了《棉花俱樂部》、《愛的召集令》、《憂郁男孩》、《佩吉蘇要出嫁》、《月色撩人》等影片，在這些影片中他對不同的角色的處理都極見功力，有著不錯的表現。
盡管在1987年所拍攝的《瘋狂》壹片中，他所扮演的那個口齒不清但又富於哲理的面包師遭人非議，但他那奇特的魅力卻是安德魯.卑爾根的喜劇《拉斯維加斯的蜜月》（1992）壹片獲得成功的關鍵。
1988年，他在影片《吸血鬼之吻》中扮演了壹位紐約雅皮士，後來變成了壹個吸血鬼，該片堪稱是凱奇從影以來最為“過分”的演出，因為在拍片時，他甚至真的活吞了壹只蟑螂。不過那只倒黴的蟑螂卻似乎給他帶來了好運。此後他那帶點疲憊，有些低調的形象開始為人們所接受。1990年他又演出了《火鳥出擊》和《我心狂野》。《我心狂野》有著詭異強烈的影像風格，及超現實的氣氛。片尾凱奇身著蛇皮夾克站在滾滾車流之上演唱貓王名曲“Love Me Tender”壹段更成了電影史上的壹個經典場面。該片1992年獲第43屆戛納電影節金棕櫚大獎，成了凱奇創作的轉折點。
不過在《我心狂野》之後，凱奇並沒有重復這種叛逆青年的路子，因為他的外形並不適合這類的角色。他繼續在小制作影片中嘗試著各種角色。1992年他在影片《今夜妳寂寞嗎》中飾演了壹位將未婚妻輸給賭場大享之後想盡辦法贏回美人芳心的偵探。在1993年凱奇又主演了《西部紅石鎮》、《黑白追緝令》和《超級賭徒》等影片，也都是小制作的叫好不叫座的作品。
凱奇在1994年拍攝的幾部影片卻引起了不俗的反響，在《第壹夫人的保鏢》中他飾演壹位保護前總統夫人的特工。在《傾城佳話》中，他飾演了壹位信守諾言的誠實警察，將中彩票得來的獎金分了壹半送給壹個女招待作小費。 在《天堂有難》中， 他又飾演了壹位被小鎮居民感化而棄惡從善的劫匪。凱奇在片中的表現也都相當地出色。不過他卻似乎厭倦了演這種善良的小人物，於是在1995年，他的形象有了極大的變化。在影片《死亡之吻》中，凱奇扮演了壹位冷血殺手。為了演好這個兇狠強壯的殺手角色，他還特別加強了身體鍛煉以獲得外形上的效果。
1995年對凱奇來說是至關重要的壹年，他主演的《逃離拉斯維加斯》是壹部成本僅有三百五十萬美元的小制作影片，凱奇投入的不只是他的靈魂，他更只是收取了微薄的片酬。在這部片中凱奇獲得的片酬只有他平常的十分之壹！不過他那深入靈魂的表演卻使他贏得了壹尊金光閃閃的奧斯卡金像獎，這是金錢所難以估量的，該片使他成為最炙手可熱的男明星。之後他轉變戲路，向動作片進軍。
他於1996年主演的動作片《石破天驚》使他躍身成為全球國際票房巨星，證明了他的戲路相當寬廣，是個貨真價實的奧斯卡影帝。1997年又以《空中監獄》和《變臉》雄霸暑期票房。尼古拉斯-凱奇在壹夜之間成為了好萊塢又壹動作派票房巨星。在這之後他出演了不少賣座影片，當然也沒有放棄他鐘愛的獨立電影。
有趣的是，高大挺拔的尼古拉斯·凱奇在動作片中總是驍勇善戰，上山下海、對付仇敵無所不能。不過，這位銀幕英雄，從小就患有懼高癥，對高處有極深的恐懼感。