波斯王大流士壹世死了以後，他的兒子薛西斯登上王位。薛西斯為實現父親的遺願，發誓要踏平雅典，征服希臘。為此，他精心準備了4年，動員了整個波斯帝國的軍力。參加遠征的士兵來自臣服波斯的46個國家，100多個民族。
公元前480年春，波斯全軍齊集小亞撒爾迪斯，號稱500萬，實則30—50萬人左右，分海、陸兩路，向希臘進發。波斯大軍走到赫勒斯邦海峽（現在叫達達尼爾海峽），薛西斯下令架橋。大橋很快架設起來，是兩座索橋，埃及人和腓及尼人各造壹座。橋剛修好，忽然狂風大作，把橋吹斷。薛西斯大為惱怒，不但殺掉了造橋的工匠，還命令把鐵索扔進海裏，說是要把大海鎖住。還命人用鞭子痛擊海水300下，懲戒大海阻止他前進的罪過。他的自命不凡和目空壹切，由此可見壹斑。
當然，橋最後還是造好了。不過由索橋變成了浮橋。工匠們把360艘戰船整齊排列，用粗大的繩索相連。船上用木板鋪出兩條路，壹條走人，壹條走騾馬。浮橋的兩邊又裝上欄桿，以免人馬墜入海中。
也許妳不信，這支波斯大軍用了整整7天7夜才全部渡過海峽。有個親眼看到了這壹切的當地人，驚恐地說：“宙斯啊，為什麽妳變為壹個波斯人的樣子，並把名字改成薛西斯，率領著全人類來滅亡希臘呢？”
面對來勢洶洶的敵人，壹向喜歡內部爭鬥的希臘各城邦組織了從未有過的聯合行動。30多個城邦組成了反波斯同盟，同盟軍總統帥由斯巴達國王列奧尼達擔任。
渡過赫勒斯邦海峽後，波斯大軍迅速席卷了北希臘，七八月間來到了德摩比勒隘口。該隘口是中希臘的“門戶”，依山傍海，關前有兩個硫磺溫泉，所以又叫“溫泉關”。關口極狹窄，僅能通過壹輛戰車，是從希臘北部南下的唯壹通道。這時希臘人正在舉行奧林匹克運動會，而在希臘，奧林匹克高於壹切，運動會期間是禁止打仗的。因此，希臘人在關上布置的兵力只有幾千人。當波斯人臨近的時候，斯巴達國王列奧尼達僅帶了300人來增援。過了兩天，薛西斯又派人去打探希臘人的動靜，回報說希臘人把武器堆在壹邊，有的梳頭、有的做操，絲毫沒有打仗的樣子。薛西斯大為奇怪，問詢知情者後方知，戰前梳頭是斯巴達人的習慣，意味著將要玩命血戰。薛西斯又耐心地等了四天，見守關的希臘人沒有絲毫投降的樣子，便下了命令，用武力活捉這些不知好歹的希臘人。
根據溫泉關地勢險要、山道狹窄，部隊不能展開行動，騎兵和車派不上用場的特點，薛西斯采取了派重裝步兵輪番沖擊的強攻戰法，企圖利用人數的優勢打垮斯巴達人。而斯巴達人卻利用溫泉關“壹夫當關，萬夫莫開”的地形優勢，居高臨下，用鋒利的長矛兇狠地刺向手持波斯刀的敵人。波斯人倒下了壹批又壹批，攻打了壹天又壹天，卻沒能前進壹步。
正當薛西斯無計可施的時候，壹個名叫埃彼阿提斯的當地農民來報告說，有條小路可以通到關口的背後。薛西斯壹聽，大喜過望，立即命令這個希臘叛徒帶領禦林軍沿著荊棘叢生的小道直插後山。他們穿峽谷，渡溪流，攀山崖。黎明的時候，越過壹片橡樹林，接近了山頂。本來，列奧尼達在小路旁的山嶺上早已布置下1000余名來自佛西斯城邦的守兵。因數日無戰事，他們便放松了警惕，直到寂靜的黑暗中傳來嘈雜的腳步聲時，他們才慌忙披掛上陣。波斯人已到跟前，羽箭像雨點般射來，佛西斯人敗走了。波斯人也不追趕，直向溫泉關背後插了下去。
斯巴達王列奧尼達得知波斯軍迂回到背後時，知道大勢已去。為保存實力，他把已無鬥誌的其他城邦的軍隊調到後方去，只留下他帶來的300士兵迎戰。因為按照斯巴達傳統，士兵永遠不能放棄自己的陣地。700名塞斯比亞城邦的戰士自願留下同斯巴達人並肩作戰。
前後夾攻的波斯人潮水般撲向關口，腹背受敵的斯巴達人奮勇迎戰。他們用長矛猛刺，長矛折斷了，又拔出佩劍劈砍，佩劍斷了，波斯人擁了上來。斯巴達的勇士們殺退了敵人的四次進攻，拼死保護自己的統帥。他們的人數越來越少，逐漸被壓縮到壹個小山丘上。殺紅了眼的波斯人，將殘余的斯巴達人死死圍住，在口令聲中將雨點般的標槍投向他們，直到最後壹個人倒下。至此，溫泉關才最終被攻占了。
付出兩萬波斯士兵生命的溫泉關血戰，對於薛西斯來說，就象是壹場惡夢。壹想到血戰到底，寧死不屈的斯巴達勇士，他就心驚肉跳地問：“斯巴達人是不是都是這樣的？”
據說，波斯人在打掃戰場時只找到了298具斯巴達人的屍體。原來，有兩個斯巴達人沒有參加戰鬥。壹個是因為害眼病，壹個是因為奉命外出。戰後，他倆回到斯巴達時，家鄉的人都非常鄙視他們，誰也不理他們。其中壹個人受不了這種屈辱，自殺了。另壹個在後來的戰鬥中犧牲，但斯巴達人還是拒絕把他安葬在光榮戰死者的墓地中。