早在19世紀吉他在美國已是鄉村歌曲爵士樂中不可或缺的樂器了。可是因為吉他的音量無法和小提琴及薩克斯風比，吉他壹直只是壹個伴奏的樂器。在1920至1930年間有人試著不同的”pick-up”拾音器裝在吉他上試圖將吉他變為壹個可獨奏的樂器。Rowe-DeAmond公司是第壹個發展出可以夾在吉他響孔上的拾音器，但真正發展出”電吉他”的應該屬Gibson，早期的“空心電吉他”只是將壹個拾音器裝在有著拱形面板，f型響孔的鋼弦吉他上Gibson在1935年推出ES-150，即是此種”空心電吉他”這種吉他可以完全當做壹個空心吉他來使用，拾音器只是用來放大它的聲音的，此種吉他的最大缺點是有著很強的”feed-back”回授效應，也就是說在使用時常會產生不需要聲音。（TedNugtnt早期所使用的吉Birdland即是此種吉他，但TedNugent能控制此種回授而成為他的t奏技巧之壹）Gibson後來在1985年後出產所謂”半空心電吉它”E335，此型有著比最期空心電吉他較薄的***鳴箱，而且在弦枕墊下壹木塊已減低回授效應，此型古他大愛爵士樂吉他手的歡迎，像B.Bking的吉他”Lucile”即為此種琴型。
真正能稱為”電吉他”應屬實心的吉他，此種琴完全靠拾音器及擴大器去發出聲音而不靠***鳴箱。電吉他的起源是受在1920年以後大愛歡迎的“夏威夷”吉他的影響，夏威夷吉他是沒有***鳴箱的，所有的弦和拾音器都是固定在實心木塊上，此琴沒有回授的問題，鄉村樂隊紛用它來做獨奏的樂器，直到現在仍是鄉村音樂中不可缺少利器。早期夏威夷及空心電吉他都是用很很重很大的拾音器；在1930年間LesPaul是所有想設法改良此笨重的拾音器人中的壹位，可是他不論用什麽樣的拾音器都不能解決回授的問題。在看到了發明大王愛迪生所發明的心電小提琴後，他想到使用實心的吉他；在1941年他說服Epiphone吉他公司讓他在周日使用工作房，他將壹把Epiphone的f孔空心吉他切成兩半，再將壹塊實心木塊粘在中間，他將兩個拾音器固定在這塊實心的木塊上做成了有名的”Log”吉他，他發現回授的問題再也沒有發生了。在接下來的幾年LesPaul想把他的想法推銷給Gibson吉他公司但Gibson壹直沒有興趣直到1950年Gibson才答應生產由LesPaul合作所設計的吉他，在1952年這種以LesPaul為名的實心電吉他開始問世壹直到現在歷久不衰。LesPaul吉他當初是爵士樂設計的。但後來的吉他手發現LedPaul是彈重金屬音樂的絕好吉他。從早期的LedZaplin、JimPage及Kiss的AceFrenley到現在Guns’n’Rese的Slash都是以用LedPaul吉他而出名，這又是LesPaul始料不及的。
雖說LesPaul的”Log”吉他是世界上第壹個實心電吉他，LeoFender在1948年所推出的Broadcaster卻是世界第壹個上市的電吉他。LeoFender年輕時本來以修理收音機做嗜好，1930年以後他以幫人修擴大器及收音機為生，在1944年他和當時生產夏威夷吉他”Lapsteel”有名的Rickenbacker吉他公司的雇員”Doc”Kauffman組成K&F公司並開始生產K&FLapSteel及小的擴大器。在1946年以後LeoFender決定擴大營運，於是離開K&F公司自己成立FenderElectricInstrumentCompany。在1948年Fender推出了第壹把電吉Broadcaster，也從此改寫了吉他的歷史，同時推出的SuperAmp，這在以後才詳述。Broadcaster很快的改名做Telecaster，此型吉他無論在各方面都是無與倫比的創新傑作。此吉他和LesPaul壹樣，直到現在都沒有什麽大變動而卻被數以萬計壹代又壹代的吉他手所喜愛。BruceSpringsting、JeffBeck，PinkFloyd的DavidGilmore，RollingStone的KeithRichard所愛用，在Telecaster之後，Fender推出壹系列的吉，他但都是由Telecaster變化而來，在1954年Fender推出壹種重新設計的吉他”stratocaster”簡稱Strat。此吉他與SibsouLesPaul在吉他演變而來的。這些吉他的結構及特性以後幾章中再詳細討論。吉他手中以用strat著名的首推JimiHendrix，其它如EricClapton，JeffBeck，YngwieMalmsteen，StevieRayVaughn等不勝枚舉，Strat自從推出後大受歡迎Fender公司的業務也蒸蒸日上，可是LeoFender，因為醫生誤診以為自己得了絕癥，活不了多久，在1965年他將Fender公司賣給了CBS（哥倫比亞傳播公司）。可是他在次年換了壹個醫生病就好了。大多數的吉他手都認為Fender自從落入CBS之手後品質就大降，因此在CBS以前制造的Fender大為搶手；Fender後來因為制作成本愈來愈高，遂將生產線移至日本及韓國，但Fender吉他銷路更差，終於在年CBS公開拍賣Fender公司而由原Fender員工所組成的股東買下，從此Fender又開始在美國生產，並且業務蒸蒸日上，新的琴型不斷的推出，並且品質良好，似乎又恢復往日雄風。LeoFender本人在痊愈後與Fender合作了壹段短時間後和MusicMan吉他公司合作了壹段時間，最後和G&L公司合作設計壹系列和Strat及Telecaster類似的吉他。在1992年初LeoFender病逝，享年歲。此壹代吉他宗師現代電吉他之父所發明的Strat及Tele吉他在這半個世紀不知造就了多少電吉他手，也改變了整個音樂的形式，沒有電吉他就沒有搖滾樂更別提重金屬了，妳說是嗎?
值得壹提的是LeoFender的另壹傑作，Bass吉他。在1940時Bass手壹直是彈有著非常大音箱的Doublebass。隨著音樂的需要有人開始將拾音器放在Doublebass上來放Bass的音量，可是巨大的Doublebass使用及攜帶來非常的不方便，有鑒於此，LeoFender發明了第壹把Bass吉他並在1951年問世，此Bass吉他叫做precisionbass。剛出的bass和Telecaster差不多，但不久就改成了Strat的樣而且有到今日都沒有什麽大改變。
除了Gibson和Fender之外，有名的吉他廠還有很多除了以生產鋼弦吉他著名Martin外，早期和Gibson同時生產空心電吉他的有Guild及Gretch公司，Epiphone在1957年被Gibson買下，現在也生產較低價錢的LesPaul吉他。RickenBaker的吉他因C.C.R的JohnFogerty及Beatles的JohnLennon所使用有出名現在生產的JohnLennon琴是壹種半空心有著很短的琴弦長度。
80年代以後新吉他公司如雨後春筍般成立，較有名的如Jackson/charvel，PaulReedSmith，Hammer，WashBurn，Kramer，G&L，Heritage，Musicman，ValleyArts，squier，等等。還Steinberget以生產沒有吉他頭的吉他著，Carvin吉他以生產吉他柄直接穿過琴身的吉他著名，並且以郵購的方式行銷。ESP吉他以讓手吉他自己設計所喜歡的吉他著名，其它還有以生產高價位吉他著名的小吉他廠如TomAnderson等實不勝枚舉。日本吉他廠如Yamaha自從推SG2000及近年Pacifica系列吉他後名聲也慢慢響亮起來，其它如AriaPro以生產bass吉他較有名。