中東呼吸綜合征冠狀病毒（MERS-CoV）屬於冠狀病毒科,β類冠狀病毒的2c亞群，是壹種具有包膜、基因組為線性非節段單股正鏈的RNA病毒。病毒粒子呈球形，直徑為120-160 nm。基因組全長約30kb。目前已經完成多株MERS-CoV的全基因組序列測定，從基因組序列分析， MERS-CoV與SARS基因組相似性為55%左右。
中東呼吸綜合征冠狀病毒受體同SARS完全不同，SARS冠狀病毒受體為血管緊張素轉換酶 2（angiotensin-converting enzyme 2，ACE2）,表達該受體的細胞主要位於人的肺部組織，而人的上呼吸道組織很少分布。中東呼吸綜合征冠狀病毒受體為二肽基肽酶4（Dipeptidyl peptidase 4，DPP4, 也稱為CD26），該受體與ACE2類似，主要分布於人深部呼吸道組織，可以部分解釋中東呼吸綜合征冠狀病毒臨床癥狀嚴重性。
2014年分別從沙特地區壹個MERS-CoV感染病人及其發病前接觸過的單峰駱駝體內分離出基因序列完全相同的MERS-CoV，同時在埃及、卡塔爾和沙特其他地區的駱駝中也分離到和人感染病例分離病毒株相匹配的病毒，並在非洲和中東的駱駝中發現MERS-CoV抗體，因而駱駝可能是人類感染來源。但不排除蝙蝠或其他動物也可能是中東呼吸綜合征冠狀病毒的自然宿主。
由於該病毒被發現時間較短，其病原學特征尚不完全清楚，病毒結構、性狀、生物學和分子生物學特征還有待於進壹步的研究。
臨床表現
1.潛伏期。據WHO報道，該病的潛伏期為2-14天。
2.臨床表現。主要表現為發熱、畏寒/寒戰、幹咳、氣短、頭痛和肌痛。其他癥狀包括咽痛、鼻塞、惡心、嘔吐、頭暈、咯痰、腹瀉和腹痛。重癥患者往往開始表現為發熱伴上呼吸道癥狀，但是在壹周內快速進展為重癥肺炎，伴有呼吸衰竭、休克、急性腎功能衰竭、凝血功能障礙和血小板減少。
根據WHO公布的病例信息，28.6%的病例無臨床癥狀或僅表現為輕微的呼吸道癥狀，無發熱、腹瀉和肺炎。