1815年12月20日，理雅各出生在於英國蘇格蘭阿伯丁郡的哈德利鎮。1815年至1822年間理雅各家與在馬六甲傳教的英國傳教士米憐經常通信，這些信使理雅各初步接觸了傳教事業。1822年，美魏茶（米憐之子）與理雅各在同壹所學校讀書，此時理雅各更多地受了傳教士家庭的影響。
1829年，理雅各完成了在哈德利教區學校的小學學業，進入阿伯丁語言學校開始接受中等教育。
1831理雅各經考試獲阿伯丁皇家學院壹等獎學金。此前他因遇到公眾集會騷亂而遇險，但是死裏逃生。1831年至1835年理雅各就學於阿伯丁皇家學院，即大學教育期間。1835年畢業時獲阿伯丁皇家學院授予的最高獎學金哈頓尼恩獎學金。
1836年，理雅各因堅持非國教信仰，不改信國教而放棄在阿伯丁皇家學院教拉丁語的機會，隨後在英格蘭布萊克本壹所公理宗學校教數學與拉丁語壹年半時間。
1837年，理雅各在倫敦海伯裏神學院攻讀神學。
1838年，理雅各加入倫敦會，決心到海外傳教。是年理雅各與倫敦會理事會的成員約翰·摩裏遜的女兒瑪麗·伊莎貝拉·摩裏遜訂婚。
1839年，理雅各師從倫敦大學中文教授修德學習漢語。是年理雅各不顧醫生對其健康狀況的警告，與米憐的孩子美魏茶乘同壹批船到馬六甲傳教。
1840年1月10日理雅各到達馬六甲，此後理雅各夫妻水土不服，健康欠佳。在馬六甲，理雅各擔任倫敦聖教書會的記者與顧問，兼任馬六甲英華書院的伊雲士的助理，同時管理書院的印刷事宜。是年，馬六甲發生霍亂。11月，伊雲士與約塞亞·修茲染霍亂而死，理雅各獲得書院壹個教高級的職位。這時英國與清廷正談判開放通商口岸，理雅各向倫敦會建議將英華書院遷至香港。
1841年，理雅各編寫了《英、漢及馬來語詞典》，後用作馬六甲英華書院的教材。此時理雅各已經開始了漢學研究，並進行基督教漢語文獻方面的整理，翻譯與編撰工作。馬六甲流行霍亂之際，理雅各寫了《致馬六甲華人有關霍亂書》在當地頒發，從醫學角度勸人們放棄迷信，皈依基督教。此時華人何福通成了理雅各的傳教助手。1841年7月13日理雅各因“為基督教世界與文學領域的顯赫貢獻以及虔誠的信仰”獲美國紐約大學所授予的神學名譽博士學位。11月理雅各正式擔任英華書院校長。
1842年，《南京條約》後，倫敦會理事會決定籌募龐大的基金，展開對華的傳教活動。理雅各繼續為學校遷址而努力，他與給馬禮遜的兒子馬儒翰通信，馬儒翰時任東印度公司的秘書、馬禮遜教育協會及香港華民的秘書與翻譯。
1843年7月，馬六甲英華書院及其中文印刷所遷入香港。此後，理雅各面臨著艱苦的生活，混亂的社會治安與惡劣的生活條件等問題。但他的住宅已成了上聖經課的地方，何進善繼續配合理雅各布道傳教。是年理雅各向香港政府申請撥地擴建英華書院遭拒絕，因為香港政府需要翻譯的時候，英華書院未做反應。8月22日至9月4日，英美來華新教傳教士在香港討論《聖經》譯本的修訂問題，希望能推出統壹的委辦本；理雅各具有語言學方面的知識，對漢語也具有相當的把握，因此被邀加入。但修訂工作進行中傳教士的宗教學術爭議壹開始就很激烈。
1844年，英華書院更名為英華神學院。1844年第二個安息日理雅各在香港開設了倫敦會的第壹座華人禮拜堂下市場堂。教堂由理雅各主持，但其後理雅各暫時返回英國時，何進善受理雅各委托管理教堂，實際上許多事務也由何進善負責。是年起由何進善和黃勝做理雅各的助手編寫，印刷漢語的宗教宣傳冊子。其中理雅各撰寫的宗教文冊《耶穌山上垂訓》(1865年再版）是由何進善合作翻譯註釋的。
1845年年初，理雅各對香港政府提出應該有壹所政府資助的學校，“免費”為中國人提供教育，但該建議未被采納，因為計劃“過於繁雜，而且代價太高”。是年理雅各籌建的佑寧堂落成。這年理雅各與麥都思博士談了他的基督教文獻的翻譯觀，認為“神”是翻譯“Elohim”與“Theos”的合適字眼。11月，理雅各因幾次長時間高燒不退而回國治療，並帶去三個中國學生：吳文秀、李金麟與宋佛儉。
1846年，理雅各壹行到達英國，在英國社會引起註意。從到達英國至1848年，理雅各周遊英國講道。此間，理雅各向國務大臣格萊斯通談了香港傳教近況，尤其是教育的發展，試圖推行教育世俗化的改革，後來得格萊斯通就此事致信香港總督德庇時。
1847年5月20日，理雅各在返回香港的途中立誌要研究漢學，翻譯中國經書，襄助傳教。7月2日，《聖經》修訂工作開始，到5日就出現了嚴重分歧，形成了後來曠日持久的譯名之爭，理雅各不可避免地將卷入這個問題。是年，理雅各推崇的補助書館計劃開始在香港實施。12月6日，港府在《香港政府憲報》上宣布以每月10元的標準資助三所中文學塾，並成立教育委員會，負責監督。這標誌著政府對教育幹預的開始。但此時政府並沒有與教會爭奪教育控制權，而且此時宗教教育的氣氛仍頗為濃重。（註：1847年理雅各尚未抵達香港，仍在路途中。）
1848年4月，啟程返香港。途中離開新加坡的時候，理雅各與家人乘坐的船發生火災，理雅各指揮男乘客滅火。7月22日到達香港。1848年8月香港與廣州的傳教士開會建立傳教站，理雅各任秘書。傳教站每三個月聚會壹次，協調兩地傳教事宜。8月31至12月1日，理雅各在香港經歷了第壹次摧毀性的臺風。是年理雅各的第四個女兒安妮死去，理雅各夫婦悲痛不已。黃勝任職於英華書院，曾協助理雅各翻譯儒家經典。自1848年起，理雅各改變了自己在“術語之爭”中的立場，選擇了“上帝”壹詞來翻譯基督教的“God”。
1849年，理雅各撰寫布道文冊《上帝的日子》。
1850年，理雅各第壹任妻子瑪麗寫信給倫敦會東方委員會，要求加大對英華書院附屬女子學校的支持。該校是英華書院遷港之初理雅各授意瑪麗創建的，該校是中國最早的女學之壹。倫敦會基本同意瑪麗的提議。3月20日，理雅各向總部提出了到廣州建立教堂的想法。8月20日，總部致函理雅各，否決理雅各的提議。
1851年12月28日，理雅各在香港經歷了第二次摧毀性的臺風。
1852年，廣東南部農民起義軍被清軍擊潰後，清軍大肆屠殺。理雅各從清軍手下解救壹個中國女孩，並幫助急救壹個老人。是年理雅各在香港出版了《中國人的鬼神觀》，這是理雅各研究中國宗教學術的真正開始。這年理雅各又撰寫了宗教文冊《約瑟紀略》、《養心神詩》（後改名《宗主詩章》）與《重休禮拜堂仁濟醫館祈禱上帝祝文》。10月17日，理雅各在香港經歷了第三次摧毀性的臺風。也在10月，理雅各第壹任夫人瑪麗病逝，其後兩個女兒先後夭折。11月22日，理雅各繼續進言倫敦會總部要求到廣州建立教堂，但沒有結果。
1853年，理雅各應邀進入教育委員會(1853—1862,後改為教育局），提出了官學的獎學金制度：《聖經》或《四書》知識掌握得最好的獎勵1.5英鎊，英語或地理讀得最好獎壹英鎊。是年起理雅各主理香港第壹份中文報刊《遐邇貫珍》，由黃勝協助。同年，淘金熱使大量華人湧入美國加州與澳洲，理雅各以傳教為目的撰寫了關於移民美國事務的冊子《往金山要訣》，並安排五位英華書院的學生到美國加州建立教堂與兩個青年到澳洲宣教。也在1853年理雅各最小的女兒在被送往蘇格蘭的路上死了。理雅各悲痛不已，當時只剩下他壹個人在香港。大約在1853年前後，理雅各幫助太平天國確立了“拜上帝會”的名稱。
1854年理雅各撰寫中文傳道冊子《勸崇聖書》、《新約全書註釋》與《耶穌門徒信經》並初次翻譯《周易》。同年韓山文把在逃的洪仁玕帶來見理雅各，理雅各幫助安排他去教書。
1855年，理雅各發展壹個道士皈依基督教。1855年1月12日，理雅各繼續堅持要倫敦會總部到廣州建立教堂，提出將印字局移到中國腹地上海去發展，沒有結果。《遐邇貫珍》因人力不濟停刊。1855年（至1858年），洪仁玕受雇於倫敦會，成為牧師，解經布道，做理雅各的助理。
1856年，理雅各編譯的教材《智環啟蒙塾課初步》在香港出版，作為英華神學院的教科書。(1859年香港官學把該書作為標準教材,1862年、1864年分別在廣州、香港重版；1867年傳入日本，首先由江戶開物社出版訓點翻印本，名為《翻刻智環啟蒙》，在日本廣泛流傳，成為許多學校的教科書，出現多種版本。）但1856年在香港維持了13年的英華神學院因人手不足及經費問題而停辦。是年理雅各撰寫了《聖書要說析義》、《亞伯拉罕紀略》。同年理雅各給車錦光施洗。這壹年，理雅各要求付給中國醫生王風與西方傳教士同樣的工資，引起外國人的議論。（關於給華人基督教徒與西方相同的工資的問題，理雅各與倫敦會之間的商議持續至1860年。）是年理雅各在英華書院的學生梁柱臣離開香港到澳洲維多利亞省與傳教士建起禮拜堂。(60年代初梁柱臣在澳洲的巴拉臘特又建了兩所教堂,1866年在中國內地建立佛山堂，這是華人自發自資並成功建立起來的第壹個教堂。）1856年起，理雅各在香港的公理宗用英語、漢語布道，閑暇時間翻譯中國經書。
1857年，當地壹家面包店的廚師下毒要毒死所有英國人，理雅各幸免於難。這年理雅各因健康問題以及中國經書譯著的出版事宜第二次返英。理雅各走後，洪仁玕得湛約翰牧師資助盤纏到南京。
1858年，理雅各在英格蘭的時候，通過其長兄喬治所在的公理宗之安排，結識了寡婦漢娜，其亡夫也是牧師，已有壹個女兒。後來理雅各與她結了婚。同年理雅各帶著第二任夫人及其女兒和他原來的兩個女兒到香港。回港後，香港最高法院的註冊主任拜訪理雅各，要黃勝到法院任口譯。黃勝出於傳教工作的誌向而婉拒。
1859年，理雅各發表了《秦國——倫敦會成立六十五周年講話》。10月間，理雅各在香港經歷了第四次摧毀性的臺風。50年代後期，理雅各的兩個女兒加入理雅各的事業，分別在理雅各所建立的不同學校裏教書，並都在香港結了婚並居住下來。
1860年，洪仁玕被洪秀全封為幹王，此後與理雅各通信頻繁，理雅各希望他能夠糾正太平天國在信仰上的偏差，並堅持與外國人和解的路線。洪仁玕曾托人給理雅各送錢，但理雅各拒收。這年，理雅各撰寫了宗教文冊《聖會準繩》與《基督教信仰與行為》，並為車錦光帶來的人施洗。同年，香港教育委員會被改組為教育局，成為專管官立學校的政府機構。此時理雅各已成為該機構的權利人物，便大張旗鼓地推崇世俗教育。7月3日，理雅各在教育局會議上提出了著名的“教育革新計劃”，後來又以書面形式刊登在《香港政府憲報》上。他建議停辦所有位於維多利亞城的皇家書館（即受資助的學校），把全部學童集中於壹所新的中央書院並強調英語教學。在理雅各的推波助瀾下，香港教育事業的重點從19世紀60年代起始由宗教教育轉向世俗教育。
1861-1872年間《中國經典》第壹版在香港陸續出版。其中，第壹卷含《論語》、《大學》與《中庸》，出版於1861年，第二卷《孟子》出版於1861年，第三卷《書經》與《竹書紀年》（分兩冊）出版於1865年，第四卷《詩經》（分兩冊）出版於1871年，第五卷含《春秋》與《左傳》（分兩冊）出版於1872年。
1861年，廣東被英法攻陷之後，理雅各與他的朋友在廣東河南（廣州市的地名，現中山大學康樂園的壹帶）參觀，看壹座佛教寺廟遭到襲擊，原因是民眾敵視所有外國人。同年春天，理雅各與湛約翰乘船到廣東的博羅等地去看看車錦光的傳教工作，壹路上受到當地人的歡迎。他們此行長達四個星期，但後來遭到了襲擊。10月，由理雅各施洗的廣東人車錦光被其仇家所害，理雅各曾冒著生命危險去解救車錦光，而且臨走前叮囑英國領事：萬壹他死了，不要動用軍艦，因為他要把清白的名聲帶回家。
1862年，理雅各在香港太平山與灣仔籌建兩所教堂。2月，在港府的支持下，中央書院正式開學，標誌著香港教育事業把重點轉向了世俗教育。中央書院首任校長由史釗活擔任。史釗活承襲了理雅各的世俗教育主張，並付之於實踐。理雅各就此解除了教育局繁重的文秘和管理職責。是年，理雅各的壹封信在英國公開發表，抗議戈登率領的英法聯軍鎮壓太平軍的行為。同年理雅各在香港經歷了第五次摧毀性的臺風。這年王韜流亡香港，開始襄助理雅各翻譯中國經書，歷時20年。（從1862年到1865年，理雅各為香港政府培訓筆譯、口譯人員三年。）
1863年年底，理雅各為修建佑寧堂籌捐了21000元。
1864年6月6日理雅各在香港經歷了第六次摧毀性的臺風。是年理雅各再次陷入健康危機，於是到廣東省的西河去遊歷、養病。
1865年，理雅各與教育理事會其他成員退位，政府辦學部取而代之。同年因為理雅各在公益事業上的突出貢獻，被邀到香港政府用茶點。是年，理雅各陪第二任妻子漢娜到汕頭、廈門、上海，後到日本治病。漢娜終因水土不服回國，也帶走了女兒。
1866年，香港發生了罕見的火災，理雅各成功地進行了募捐活動以賑災。是年他又探訪感染猩紅熱的學生，還為壹個他認為無罪的死囚奔忙。理雅各在香港昂船洲經歷壹次爆炸的事件，壹艘載著80噸炸藥的商船被引爆，原因不明。
1867年2月，理雅各因健康欠佳暫回英國養病，翻譯中國古代經典的工作暫時中斷。理雅各不久來信邀請王韜去蘇格蘭。年底王韜赴蘇格蘭，並遊歷了法國等國家。
1868-1869年理雅各與王韜在哥拉潛心譯書，抽空遊歷愛丁堡、格拉斯哥、雷斯與阿伯丁。當時理雅各已經不想繼續留在倫敦會，而是集中精力完成中國古代經典的翻譯。
1870年1月5日，理雅各及其女瑪麗與王韜壹起返華。3月，抵達香港，此後王韜成為獨立的報業人士並逐步成為社會改良者，開始了自己的事業。理雅各與倫敦會簽訂合同，在佑寧堂做了三年牧師。由於佑寧堂有印刷業務，理雅各印刷其譯著《中國經典》更為方便。
1871年，理雅各在英國士兵中開《聖經》課。是年撰寫了布道文冊《無償的福音》。2只，理雅各聯合其他傳教士和壹些商會，組織了壹千多人簽字，要求取締賭場。
1872年7月，理雅各深夜翻譯過勞而休克，手部摔傷。
1873年，理雅各到中國北方觀光，對落後的狀況非常痛惜。5月17日，理雅各遊歷孔府，在日記裏提到當地種植鴉片的情況。是年理雅各告別香港，臨別王韜撰文贊美理雅各。理雅各後又遊歷了美國，其後返英定居。理雅各回到英國公開反對鴉片貿易。從1873年到1876年理雅各寫了長達330頁的手稿，力圖將贊美詩翻譯成詩體拉丁語，並對壹些語言點做了壹番詮釋，類似於他在其譯著《中國經典》中所做的工作。
1874至1875年，約翰·萊格牧師等人為理雅各再譯《詩經》提供幫助。
1875年，穆勒約理雅各為《東方聖書》系列譯著提供譯稿。4月20日，牛津大學決定讓理雅各做首任漢學教授。
1876年，理雅各因翻譯中國經書的成就獲儒蓮中國文學首屆國際獎。10月27日，理雅各在謝爾德廉戲院發表就職演說，開始了執教牛津大學的生涯至去世。
1877年，理雅各的著作《儒教與基督教對比》在對華傳教士上海大會由人代讀，在傳教士中引起了很大的爭議，因被認為過高評價儒教和再次引發術語問題而被拒絕出版。後該文在友人資助下獨立出版。是年理雅各準備重新翻譯《易經》，再次邀王韜前往。但王韜未受此邀。
1878年，理雅各發表論文《中華帝國的儒教》、兩小卷的《孔子生平及其學說》與《孟子生平及其學說》。
1879年，理雅各譯出《東方聖書》第三卷，含《書經》、《詩經中的宗教》和《孝經》。是年理雅各應邀請到長老宗做牧師。
1880年，理雅各以他在牛津大學講課和研究心得，在倫敦發表了《中國的宗教：儒教、道教與基督教的對比》。是年，理雅各提名中央書院第二任校長。同年理雅各的第二任妻子漢娜去世。
1882年，理雅各完全失聰，但仍然堅持授課與翻譯。是年，理雅各譯出《東方聖書》第十六卷《周易》，為第九版《不列顛百科全書》撰寫了《老子》的條目。
1883年，理雅各的《基督教與儒教關於人生教義的對比》由倫敦聖教書會出版。
1884年，理雅各到授予他神學博士的愛丁堡大學參加校慶。
1885年，理雅各譯出《東方聖書》第二十七、二十八卷《禮記》。
1886年，理雅各譯出了《法顯行傳》（或稱《佛國記》）。是年理雅各患中風，健康狀況惡化。
1887年，理雅各發表漢學研究論文《菩薩的形象》。
1888年，理雅各開設“在華基督教傳教史”的講座，再壹次對鴉片貿易深表痛惜。同年理雅各發表了《基督教在中國：景教、羅馬天主教與新教》壹書。
1891年，理雅各譯出《東方聖書》第三十九、四十卷《道德經》與《莊子文集》，並發表漢學研究論文《因果報應論》。
1892年，理雅各的《四書》譯本經他修訂後再版。
1893年至1895年理雅各修訂《中國經典》，並由牛津克萊仁登出版社再版。
1897年11月29日，理雅各病逝牛津。
（資料來源：架設東西方的橋梁 [專著]: 英國漢學家理雅各研究 / 嶽峰著. -- 福州 : 福建人民出版社,2004. -- 370頁 : 圖 ; 20cm. -- （福建師範大學外國語言與文學研究中心學術研究叢書/篇名略有改動）