關於肚兜，說來話長，其來源可追溯到天地混沌初開之時。女媧和伏羲兄妹二人在漫天洪水以後通婚，生兒育女，創造了人類最初的服飾——肚兜，目的是用來遮掩人體之羞。
根據中國歷史記載，它的起源最由可追溯至公元前818年，《左傳》“陳靈公與孔寧儀行父通於夏姖，皆衷其衵服，以戲於朝。”這裏所說的衵服就是近身衣，也可能是後來的肚兜。先秦稱“膺”，漢謂之“抱腹”，流行於魏晉南北朝。亦有壹說肚兜是楊貴妃為遮掩她和安祿山私通的痕跡而發明的。民間亦有壹說肚兜起於漢時，獨身女子因怕被粗魯漢子欺負，所以用布纏胸，再以帶子系至背後，稱之為“縛胸”。
歷史
漢劉熙《釋名.釋衣服》曰：抱腹，上下有帶，抱裹其腹，上無襠者也。徐珂《清稗類鈔》服飾類曰：肚兜，夏紗冬縐，貯以麝屑，緣以錦縑。清曹庭棟《養生隨筆》卷壹載：腹為五臟之總，故腹本喜暖，老人下元虛弱，更宜加意暖之。辦兜肚，將蘄艾捶軟鋪勻，蒙以絲綿，細針密行，勿令散亂成塊，夜臥必需，居常亦不可輕脫。又有以姜桂及麝諸藥裝主，可治腹作冷痛。
明代之後，婦女已普遍有使用肚兜的習慣，當時叫“兜子”，俗稱抹胸。是用交料兩塊，斜裁，上尖下平而成。清代的抹胸有兩種款式，壹種是短小貼身的，縛於胸腹之間，俗稱“肚兜”。另壹種是束於腰腹之間的，稱為“抹胸肚”。《清稗類鈔》記載：“抹胸，胸間小衣也，壹名抹腹，又名抹肚；以方尺之布為之，緊束前胸，以防風寒內侵者，俗稱兜肚。男女皆有之”。
清代內衣稱“肚兜”，壹般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背後，下面呈倒三角形，遮過肚臍，達到小腹。材質以棉、絲綢居多。系束用的帶子並不局限於繩，富貴之家多用金鏈，中等之家多用銀鏈、銅鏈，小家碧玉則用紅色絲絹。“肚兜”上有各類精美的刺繡。紅色為“肚兜”常見的顏色。由此可見兜肚到了清朝，不光是防風侵體，更兼有藥療及香囊的功用了。
《紅樓夢》第三十六回寫寶釵來至寶玉房中，看見襲人在做針線，原來是白綾紅裏的兜肚，上面紮著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。
圖案
肚兜的面上常有圖案，有印花有繡花，印花流行的多是藍印花布，圖案多為“連生貴子”、“麒麟送子”、“鳳穿牡丹”、“連年有余”等吉祥圖案。繡花肚兜較為常見，刺繡的主題紋樣多是中國民間傳說或壹些民俗講究。如劉海戲金蟾、喜鵲登梅、鴛鴦戲水、蓮花以及其他花卉草蟲，大多是趨吉避兇、吉祥幸福的主題。
材質
小孩肚兜的外面用料多為紅布，成人多為黑布，裏子多用白布。由於肚兜是婦女每天穿著的內衣，時常需要換洗，除了考慮材質、款式的舒適性，同時必須做得牢固，在織繡工藝上，更需要耐搓耐洗，以防止脫落。以目前保存的實物來看，肚兜的布料以絲品居多，正、背面的布料顏色大多壹致，顏色有白、紅、粉紅、藍、淺藍、淺綠、淺黃、黑等。基本上，肚兜的材質、用色與穿者的年齡、身份地位、經濟能力和地方習俗文化也有著緊密的關聯。壹如喜事喜用紅彩。老人崇尚樸素，故多采用黑色。年輕人或中年婦女挑選各種不同顏色。平民的肚兜面料以白、藍為基調，繡花簡雅素凈；家境富裕者材料多采用貴重的綢緞絹絲，其上更是盤金鑲銀、描龍繡鳳，紋樣顯得斑斕飽滿，華麗無比。
造型
肚兜形狀像背心的前襟，形狀多為正方形或長方形，對角設計，上角裁去，成凹狀淺半圓形，下角有的呈尖形，有的呈圓弧形。
肚兜的造型，各地不同，基本風格近似壹個展開的折扇形（或近似菱形）。其做法是，先決定兜圍、斜襟、腰角、口袋的尺寸，以墨筆將設計圖樣直接繪在布上。裁成的菱形布片長寬約三十公分，下端成圓弧型，將頸圍的銳角剪去，再於兩個尖端裝上壹對花扣，以便鉤穿金銀鏈條，或固定布帶子，用以系在頸子上。左右兩角則用細布帶固定，並系於腰間。
臺灣肚兜因地域的不同，在形狀與圖紋上仍有區別。新竹地區的肚兜，下端稍窄，呈圓弧形；蘭陽地區肚兜下端較寬，底部呈平直，左右兩側則縮成帶狀。桃園、苗栗客家的肚兜造型，則介於上述兩者之間，不同的是，其肚兜構圖講究飽滿、花紋斑斕多為滿繡。
除了上述常用的造型外，在現存的實物標本中，也可見到兩種形制特殊的肚兜。其壹是在原有的褶扇形（或菱形）布片下方，加上壹方形護腹片，此種形式較常見於中部地區及北部客家莊。
作用
▲實用價值
包圍著胸部和腹部，具有保溫護腑的功能。成年人肚兜貼身不外露，小孩在熱天露在外面顯得天真爛漫。肚兜裏外兩層，兩邊附有大小口袋，口袋有單層和雙層，有些口袋上還有袋蓋。肚兜的口袋是給小孩裝糖果、玩物、小銅板，大人則放置鑰匙、貴重錢財或小物件。
▲象征意義
小孩肚兜上繡有虎頭像、“五毒”圖案，大人以此寄托孩子健康成長。新婚夫婦肚兜上繡有鴛鴦戲水，象征夫妻恩愛。臨潼地區肚兜圖案多用蛤蟆，成為女媧氏後代子孫的護身符，同時是生殖崇拜的象征。在西府大荔、合陽地區，肚兜呈葫蘆狀，葫蘆、南瓜曾是農耕先民的主食之壹，加之多籽，象征多子多福。