美國航空航天公司與私人企業克薩特公司首次合作，任務是用“奮進號”航天飛機把克薩特衛星送入預定軌道，壹名叫喬納的攝影記者與宇航員同行，記錄衛星進入軌道的全過程，從而拍成商業宣傳片。
經過了縝密的先期準備，“奮進號”順利升空，可就在釋放衛星時，由於衛星本身的機械故障產生的巨大火焰，使“奮進號”失去控制，準備返航時，發現三個輔助動力裝置全部失靈，把包括機長克萊在內的四名宇航員籠罩在死亡的恐懼之中。克萊對奧茲長官擬派“發現號”救援的拒絕引起了與斯科特的無端爭吵，最終克萊還是決定自己去艙外修復輔助動力裝置。
在地面控制中心麗納的幫助下，克萊克服了重重困難，在與死神的較量中修復了動力裝置，帶著對生命的渴求，安全地回到了地面。
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