摻了水的汽油會損壞汽車的汽油泵、汽油濾清器、燃油噴嘴、排氣氧傳感器、氣缸內壁，汽車會出現無法啟動、無故死火、發動機平穩性較差、排氣管冒白煙等癥狀。
摻水汽油是在指汽油中所含水量超過國家標準的汽油。根據加油站的行業標準，加油站的油缸中所含的水的水位不得超過5毫米。既然汽油是和水混在壹起的，就或多或少地會有水分摻雜在汽油裏。
壹般情況下，由於汽油與水是不相溶的，因此汽油中含水量是相當的少，並不會影響發動機的正常燃燒。
真正的“摻水汽油”是不法商人，使用物理合成或者化學合成的方法，在高價的汽油中混入水分的產物。通過在汽油中混入水分，不法商人就能獲取高額的利潤。
所謂物理合成就是生硬地把汽油和水直接混在壹起。通常這些油水混合物是在車主不註意的時候被加到車輛的油箱裏面的。由於水比汽油重，因此這種物理合成的“摻水汽油”中的水分會沈積在油箱的底部。
當摻水量不大的時候，水分到達不了油泵入口，不會被加壓輸送到發動機的汽油噴嘴，因而不會影響發動機運轉。但油箱底部日積月累的水分水位總有壹天會高於油泵入口位置，被輸送到燃油管路，導致車輛的損壞。
而化學合成就是使用化學乳化劑來合成本不相容的汽油和水分，這種微乳化汽油在短時間內並不會對發動機以及燃油系統做成嚴重損害。但是長期使用劣質微乳化汽油產品將會導致油泵、汽油濾清器、噴油嘴甚至發動機的加速損壞。
壹般損壞的情況是由於劣質乳化劑的穩定性不高，時間壹長產生的雜質堵塞油路，導致車輛無法啟動；而過多的水分析出則會導致油路金屬部件（如油泵軸承）銹蝕，加速損壞。