在公元前的時代，人們通常是以某個國王或重要事件發生的年份來計算時間。例如，在古埃及，人們是以法老的統治年限來計算時間；而在古希臘，人們則是以奧林匹克運動會的周期性舉辦來計算年份。這種計算方式比較分散，也不夠嚴謹。
後來，隨著西方文明的發展，基督教教會采取了公元紀年的方式，將基督誕生當作公元紀年的起點，因此公元前的時間段就被確定了下來。這種計算方式相對來說更加簡單、嚴謹。不過需要註意的是，公元前的時間是由大到小計數的，即公元前1年是比公元前2年要先的。
總之，公元前的計算方式在不同時期、不同地區可能有所不同，但是公元紀年的影響越來越大，成為現代全球使用的主要紀年方式之壹。