建中四年，李希烈叛，寇陷汝州，詔哥舒曜率師攻之，營於襄城。希烈兵數萬圍襄城，勢甚危急。
十月，詔令言率本鎮兵五萬赴援。涇師離鎮，多攜子弟而來，望至京師以獲厚賞，及師上路，壹無所賜。時詔京兆尹王翃犒軍士，唯糲食菜啖而已，軍士覆而不顧，皆憤怒，揚言曰：“吾輩棄父母妻子，將死於難，而食不得飽，安能以草命捍白刃耶！國家瓊林、大盈，寶貨堆積，不取此以自活，何往耶？”行次浐水，乃返戈，大呼鼓噪而還。令言曰：“比約東都有厚賞，兒郎勿草草，此非求活之良圖也。”眾不聽，以戈環令言請退，令言急奏之。上恐，令內庫出繒彩二十車馳賜之，軍聲浩浩，令言不能戢。街市居人狼狽走竄，亂兵呼曰：“勿走，不稅汝間架矣！”德宗令普王與學士姜公輔往撫勞之，才出內門，賊已斬關，陣於丹鳳樓下。是日，德宗倉卒出幸，賊縱入府庫輦運，極力而止。
時太尉朱泚罷鎮居晉昌裏第，是夜，叛卒謀曰：“朱太尉久囚於宅，若迎為主，大事濟矣。”泚嘗節制涇州，眾知其失權，廢居怏怏，又幸泚寬和，乃請令言率騎迎泚於晉昌裏。泚初遲疑，以食飼之，徐觀眾意，既而諸校齊至，乃自第張炬火入居含元殿。
既僭號，乃以令言為侍中，與源休同知賊政事。既以身先逆亂，頗盡心於賊，害宗室，圍奉天，皆令言為首帥也。群兇宴樂，既醉，令言與源休論功，令言自比蕭何，源休曰：“帷幄之謀，成秦之業，無出予之右者。吾比蕭何無讓，子當曹參可矣。”時朝士在賊廷者，聞之皆笑，謂源休為火迫酂侯。朱泚敗，令言與張廷芝尚有眾萬人，從泚將入吐蕃。至涇州，欲投田希鑒，希鑒偽致禮誘之，與泚俱斬首來獻。 （德宗）四年十月，涇原兵叛，鑾駕幸奉天。叛卒等以泚嘗統涇州，知其失權廢居，怏怏思亂。群寇無帥，幸泚政寬，乃相與謀曰：“朱太尉久囚空宅，若迎而為主，事必濟矣！”姚令言乃率百余騎迎泚於晉昌裏第。泚乘馬擁從北向，燭炬星羅，觀者萬計，入居含元殿。明日，移處白華殿，但稱太尉。
朝官有謁泚者，悉勸奉迎鑾駕，既不合泚意，皆逡巡而退。源休至，遂屏人移時，言多悖逆。又盛陳成敗，稱述符命，勸其僭偽，泚甚悅之。又李忠臣、張光晟繼至，鹹以官閑積憤，樂於禍亂。鳳翔涇原大將張廷芝、段誠諫以潰卒三千余自襄城而至。賊泚自謂眾望所集，僭竊之心，自此而定。乃以源休為京兆尹、判度支，李忠臣為皇城使。
須秀實久失兵柄，故推心委之。遂發銳師三千，言奉迎乘輿，實陰有逆謀。秀實與劉海賓謀誅泚，且虞叛卒之震驚法駕，乃潛為賊符，追所發兵。至六日，兵及駱驛而回。因與海賓同入見泚，為陳逆順之理，而海賓於靴中取匕首，為其所覺，遂不得前。秀實知不可以義動，遽奪源休象笏，挺而擊泚，仍大呼曰：“反虜萬段！”泚舉臂衛首，秀實格拉之，洶洶然。李忠臣馳肋泚，泚素多力，才破其面，逆徒噪集，秀實、海賓遂並見害。
明日，聲言以關王權主社稷，士庶競往觀之。八日，源休、姚令言、李忠臣、張光晟等八人導泚自白華入宣政殿，僭即偽位，自稱大秦皇帝，號應天元年，愚智莫不憤心。侍衛皆卒伍，行列不過十余人。下偽詔曰：“幽囚之中。神器自至，豈朕薄德所能經營。”彭偃之詞也。偽署姚令言為侍中，李忠臣為司空、兼侍中，源休為中書侍郎、平章事、判度支，蔣鎮為吏部侍郎，樊系為禮部侍郎、禮儀使，許季常為京兆尹，洪經綸為太常少卿，彭偃為中書舍人，裴揆、崔幼貞為給事中，崔莫為禦史中丞，張光晟、仇敬忠、敬釭、張寶、何望之、段誠諫、張庭芝、杜如江為節度使，仍以其兄子遂為太子，遙封弟滔為冀王，太尉、尚書令，尋又號皇太弟。
十日，泚自領兵侵逼奉天，竊威儀輦輅，闐溢道途，蟻聚之眾軍勢頗盛；以姚令言為元帥，張光晟為副。以李忠臣為京兆尹、皇城留守，居中書省。尋以蔣鎮為門下侍郎，李子平為諫議大夫兼平章事。泚軍合於城下，渾瑊、韓遊瑰禦之，泚眾大敗，死者萬計。泚收軍於奉天東三裏下營，大修攻具。明日，泚又分兵營於乾陵下瞰，城內大震。
十壹月三日，杜希全與泚眾戰於漠谷，官軍不利，自是泚益驕大。王師乘城而戰，人百其勇，賊多敗恤。或出野戰，官軍又獲利焉。泚乃大驅百姓填塹，夜攻城，城中設奇以應之，賊乃退縮。西明寺僧法堅有巧思，為泚造雲梯。十五日辰時，梯臨城東北隅，城內震駭。渾瑊使侯仲莊設大坑，為地道陷之。又縱火焚其梯，東風起，吹我軍，眾頗危。俄而風回，吹賊軍，瑊益薪潑油，萬鼓齊震，風吹俱熾，須臾雲梯與兇黨同為灰燼。城中三門悉出兵，王師又捷，其夜兵復出攻，泚眾敗績。李懷光以五萬人來援，自河北至，泚眾惶駭，因而大潰，長圍遂解焉。眾庶以懷光三日不至，城則危矣。
三十日夜，泚走至京城。時姚令言於城中造戰格拋樓，每坊團結，人心大異。泚自奉天回，乃悉令去之，曰：“攻戰吾自有計。”前此每三五日，即使人偽自城外來，周走號令曰：“奉天已破！”百姓聞之，莫不飲泣，道路闃寂。時有入臺省吏人，不過十數輩，郎官六七人，而亦令依常年舉選，初有數十人陳狀，旬日亦皆屏退。泚自號其宅曰潛龍宮，悉移內庫珍貨瑰寶以實之。識者曰：“《易》稱‘潛龍勿用’，此敗征也。”無幾，百姓剽奪其珍寶，泚不能禁止。
明年正月壹日，泚改偽國號曰漢，稱天皇元年。二月，李懷光既圖叛逆，遣使與泚通和。鑾駕幸梁、洋，自此衣冠之潛匿者，出受偽官十七八焉。懷光初與泚往復通好甚密，以錢谷金帛互相饋遺。泚與書，事之如兄，約雲：“削平關中，當割據山河，永為鄰國。”及懷光決計背叛，逼乘輿遷幸，泚乃下偽詔書，待懷光以臣禮，仍征兵馬。懷光既為所賣，慚怒憤恥，遂領眾遁歸河中。
四月三月，李晟、駱元光、尚可孤之眾，悉於城東累敗泚眾。四月，泚使韓旻、宋歸朝、張庭芝等寇武功，渾瑊以眾及吐蕃論莽羅大敗歸朝，殺逆黨萬余人於武亭川。
五月，泚又使仇敬忠寇藍田，尚可孤擊之，大破泚眾，擒敬忠斬之。李晟、駱元光、尚可孤遂悉師齊進，晟屯光泰門，逆徒拒官軍，王師累捷。二十八日，官軍入苑，收復京師，逆黨大潰。
泚與姚令言、張庭芝、源休、李子平、朱遂以數千人西走，其余黨或奔竄，或來降。泚眾緣路潰散，乃奔涇州，才百余騎。田希鑒閉門登陴，泚令謂鑒曰：“我與爾節度，何故背恩？”希鑒乃使人自城上擲泚所送旌節於外，續又投火焚之。泚遂過數裏，息於逆旅。泚將梁庭芬入涇州說田希鑒曰：“公比日殺馮河清背叛，今雖歸順，國家必不能久容，公他日不免受禍。何如開門納朱公，與***成大事！”希鑒以為然。庭芬乃追及泚言之，泚大悅，使庭芬卻往涇州。庭芬請授己尚書、平章事，泚不從。梁庭芬既求宰相不得，不復往涇州，從泚至寧州彭原縣西城屯，復與泚心腹朱惟孝***射泚。泚走，墜故窖中。泚左右韓旻、薛綸、高幽嵓、武震、朱進卿、董希芝***斬泚，使宋膺傳首以獻。泚死時年四十三。姚令言投涇州，源休、李子平走鳳翔，尋並斬獲。宋歸朝之敗武功，降於李懷光，送興元斬之。唯不獲朱遂，傳為野人所殺，或雲與泚婿偽金吾將軍馬悅潛走黨項部落，數月得達幽州。
泚之僭逆，宦豎朱重曜頗親密用事，泚每呼之為兄。時賊中以臘月大雨，偽星官謂泚曰：“當以宗中年長者禳其災變。”泚乃毒殺重曜，而以王禮葬焉。及京師平，亦出其屍而斬之。姚令言自有傳。 （興元元年）四月，有詔加晟京畿、渭北、鄜坊、商華兵馬副元帥。時京兆府司錄李敬仲自京城來，諫議大夫鄭雲逵自奉天至，晟以京兆少尹張彧為副使，鄭雲逵為行軍司馬，李敬仲為節度判官，俾同主軍畫。又請以懷光舊將唐良臣保潼關，以河中節度授之；戴休顏守奉天，請以鄜坊節度授之；上皆從之。渭橋舊有粟十余萬斛，度支先饋懷光軍欲盡，晟又奏曰：“近畿雖乘兵亂，猶可賦斂，儻寇賊未滅，宿兵曠時，人廢耕桑，又無儲蓄，非防微制勝之術也。”上納之。晟乃於畿甸率聚征賦，吏民樂輸，守禦益固，由是軍不乏食。
五月三日，晟引軍抵通化門，耀武而還，賊不敢出。晨集將佐，圖兵所向，諸將曰：“先拔外城，既有市裏，然後北清宮闕。”晟曰：“若先收坊市，巷陌隘狹，間以居人，若賊設伏格鬥，百姓囂潰，非計也。且賊重兵堅甲，皆在苑中，若自苑擊其心腹，彼將圖走不暇，如此則宮闕保安，市不易肆，計之上也。”諸將曰：“善”。乃移書渾瑊、駱元光、尚可孤，克期進軍於城下。
其月二十五日夜，晟自東渭橋移軍於光泰門外米倉村，以薄京城。晟臨高指麾，令設壕柵以候賊軍。俄而賊眾大至，賊驍將張庭芝、李希倩逼柵求戰，晟謂諸將曰：“吾恐賊不出，今冒死而來，天贊我也！”勒吳詵、康英俊、史萬頃、孟涉等縱兵擊之。時華州營在北，兵少，賊並力攻之，晟遣李演、孟華以精卒救之。中軍鼓噪，演力戰，大破之，乘勝入光泰門；再戰，又敗之，僵屍蔽地，余眾走入白華，夜聞慟哭之聲。
翌日，將復出師，諸將請待西軍至，則左右夾攻。晟曰：“賊既傷敗，須乘勝撲滅，若俟其有備，豈王師之利耶！如待西軍，恐失機便。”二十八日，晟大集諸將駱元光、尚可孤，兵馬使吳詵、王佖，都虞候邢君牙、李演、史萬頃，神策將孟涉、康英俊，華州將郭審金、權文成，商州將彭元俊等，號令誓師畢，陳兵於光泰門外。乃使王佖、李演率騎軍，史萬頃領步卒，直抵苑墻神麚村。晟先是夜使人開苑墻二百余步，至是賊已樹木柵之，賊倚柵拒戰。晟叱軍士曰：“安得縱賊如此，當先斬公等！”萬頃懼，先登，拔柵而入，王佖騎軍繼進，賊即奔潰，獲賊將段誠諫，大軍分道並入，鼓噪雷動。姚令言、張庭芝、李希倩猶力捍官軍，晟令決勝軍使唐良臣、兵馬使趙光銑、楊萬榮、孟日華等步騎齊進，賊軍陣成而屢北。戰十余合，乘勝驅蹙，至於白華。忽有賊騎千余出於官軍之背，晟以麾下百余騎馳之，左右呼曰：“相公來！”賊聞之驚潰，官軍追斬，不可勝計。朱泚、姚令言、張庭芝尚有眾萬人，相率遁走，晟遣田子奇追之，其余兇黨相率來降。