學校創於1988年，時名新華職業高中，1992年更名為龍口市南山職業中等專業學校。
1996年更名為南山職業培訓學院，1998年更名為南山職業專修學院。2000年更名為南山職業技術學院；2005年升本並更名為煙臺南山學院。
學院自建校以來，跨越多個發展階段，2005年經教育部批準升格為普通本科院校，2009年具有學士學位授予權，2015年通過教育部本科合格估，2017年被山東省人民政府確定為碩士學位授予立項培育建設單位。
2018年被評為“中國產學研合作創新示範基地”和“山東省創新創業典型經驗高校”，2019年開始與青島科技大學、遼寧工業大學聯合培養碩士研究生，2021年獲“中國民辦教育百強”榮譽稱號。