“捕食者”無人機曾被親切地稱為“只不過是安裝了Austrian賽車引擎的滑翔機。”“捕食者”在1995年正式投入作戰使用。從那時以後，“捕食者”就不斷增加新的能力，這些能力使最初設計該無人機的人感到驚奇。
由位於聖地亞哥的通用原子航空系統公司設計的“捕食者”無人機已經服役16年了。對於“捕食者”無人機的命名過去幾經改變，但其原型叫做“RQ-1”；後來的武裝化的“捕食者”無人機叫做“MQ-1”。
三類人在推動“捕食者”無人機擁有完成多任務能力的過程中發揮著重要作用，為了使無人機擁有完成多任務的能力為其增加了激光指示器，以及“地獄火”（Hell fire）導彈。
第壹類人包括幾任空軍參謀長，其中約翰·P·乍朋將軍做出的貢獻最大。
第二類人是不為所知的但具有重大影響力的五角大樓辦公室，該辦公室被總參謀長稱為情報、監視、偵察的A2/A2U辦公室。辦公室的主任是詹姆士G.克拉克。詹姆士·G·克拉克是空軍退役上校，也曾做過飛行員，被人們冠以“蛇”的綽號。他的官方頭銜是空軍ISR（情報、監視、偵察）創新與無人機系統特別工作小組的主任。
第三類主要的倡導者是空軍物資司令部的“大遠征”規劃辦公室的人們，“大遠征”規劃辦公室負責管理空軍眾多特殊用途飛機的發展。
數年來，軍隊和情報委員會成員極大地推動了系統每個部件的發展。“捕食者”無人機第壹次飛行是在1994年，當時作為先進概念技術演示項目。
在1995年，“捕食者”無人機原型在北約行動中展現了其能力。
陸軍最初領導該項目，但在1996年其職責被轉交給了空軍。當年部署到了阿爾巴尼亞,“捕食者”無人機參加了“聯合努力行動”。就是在那次行動之中，空軍總參謀長羅納德·R·弗格勒曼將軍選擇當時是上校的克拉克來評估“捕食者”無人機的行動。
克拉克觀察那些在美國汽車比賽協會所用拖車改造的控制臺中操縱控制著無人機的飛行員。無人機將彩色視頻圖象與紅外偵察圖象傳回到控制中心。這給克拉克非常深的印象，他寫了壹份充滿肯定的報告，此時他想與“捕食者”無人機的交道就此結束了。
他對“捕食者”無人機所做的，直到3年之後。1999年4月2日，他接到了來自麥可·E·賴安將軍的關於“捕食者”無人機的電話,他已經繼弗格勒曼之後成為了空軍總參謀長。
戰爭的插曲
在電話中，賴安告訴克拉克，乍朋（在美軍駐歐洲空軍指揮官）已經告知他需要使“捕食者”無人機具備精確提供所偵察地域地理位置信息的能力，這樣才能瞄準這些目標。
在現代戰爭期間，乍朋被麥可·C·碩特中將軍任命為駐歐美軍第16空軍師指揮官。碩特在壹次與他的兒子，壹位A-10飛行員，的交談中得知盡管“捕食者”操作員可以見到無人機正在偵察的目標，但是仍然沒有有效方法向飛機指示目標。這種情況通常導致“捕食者”無人機操作人員與戰鬥機飛行員必須對目標進行冗長而低效率的交流。
賴安非常支持無人機。在1995年，作為北約南方空域指揮官，他曾是第16空軍師與波士尼亞***和國的北約空軍指揮官。正是如此，賴安看到了“捕食者”無人機在“周密力量行動”中的首次表現。這位指揮官被無人機的巨大價值打動了，像“捕食者”無人機這樣的無人機可以使用在對於有人機非常危險的任務中，而不必擔心可能損失飛行員。
事實上，賴安曾經將RQ-1作為戰鬥搜尋和救援的重要部分，主要是尋找被波斯尼亞塞爾維亞人擊落的法國飛行員。
賴安派遣了克拉克到在意大利威欽察的北大西洋公約組織合成空中行動中心，負責使“捕食者”無人機擁有目標測量能力。
那時，“捕食者”無人機在科索沃壹天飛行24小時以發現敵軍。雙方的交戰原則要求在打擊進行之前前方空中控制人員必須可以目視發現目標。
壹個主要的問題是地形、房屋和其他特征的相似性使飛行員很難準確理解目標的位置。飛行員約定將具有橙色的屋頂作為地標，然而他們卻飛過了壹大片具有橙色的屋頂的區域。
克拉克轉向位於俄亥俄州的懷特-帕特森空軍基地由威廉格裏姆領導的“大遠征”辦公室尋求幫助。“大遠征”辦公室以對武器系統的科學分析、采辦與後勤務實的方法出名。
在其許多職責之中，“大遠征”辦公室還負責改進特殊任務的飛行，如RC-135“鉚釘”偵察機，MC-130E“戰鬥爪”，EC-130H“指南針”以及其他壹些秘密的項目。在任何時候，“大遠征”辦公室都負責采辦的項目多達24個，後勤保障的飛機達50架。
“大遠征”辦公室建議使用壹種可以同時提供與照相機和激光指示器功能的傳感器來代替“捕食者”無人機傳感器照相機。這將使“捕食者”無人機北約的F-16戰鬥機之間進行點對點的精確目標數據傳輸。
事情以神奇的速度進行著。在該建議通過18小時後從海軍獲得了激光指示器。也很快地進行了測試，而且第壹架裝備激光指示器的“捕食者”無人機在38天之後就部署了到科索沃。或許是巧合，塞爾維亞人在改進的“捕食者”無人機部署壹天之後投降了。
乍朋，同時也是歐洲中央聯合空軍的司令，不斷主張縮短“打擊鏈”發現、定位、追蹤，瞄準，打擊與評估目標的時間。
深入的分析顯示通過使壹架“捕食者”無人機同時成為“傳感器”和“射手”可以極大地減少“打擊鏈”時間。
當乍朋回到了美國領導空戰司令部的時候，他詢問了“捕食者”無人機安裝激光指示器的事進展的怎麽樣了。他驚愕地發現激光指示器不但沒有安裝，而且已經安裝好的都實際上從“捕食者”無人機上拆除了。“他們從機身拆除了激光指示器”，乍朋在壹次面談中說，因為他們不是“計劃的組成部份”。
乍朋很快給賴安打了電話，賴安也沒有意識到情況發生這樣的變化。
乍朋向空軍司令部申請了對該項目的領導權之後，來到了采辦委員會要求為“捕食者”無人機中隊安裝激光指示器。
乍朋意識到“捕食者”無人機在基地組織射程之外偵察傳回的圖象中顯示有本拉登。因為當時不能立即攻擊他，就命令海軍使用戰斧地面攻擊導彈進行打擊。這些導彈花費了太長時間到達所以攻擊失敗了。
三個月三百萬
空軍司令部指揮官因此要求在“捕食者”無人機上安裝“地獄火”反坦克導彈。乍朋的目的就是使操作員具有利用發現高價值目標之後的時間優勢的能力。對乍朋要求的第壹個回應是可以料想到的，項目在五年之內完成，大約花費壹千五百萬美元。
乍朋回應道，“我將給妳三百萬美元和三個月的時間，而且我將對失敗負責。”這種合同是克拉克、“大遠征”和其他的務實的人喜歡的壹種。壹個非正式的，但顯示的測試計劃也在進行之中。
“捕食者”無人機的體積小缺乏整體結構力量，這使得RQ-1只可以攜帶壹枚少於175磅的導彈。這“地獄火”導彈幾乎成為了唯壹的選擇。
在輕型無人機上發射直升飛機發射的反坦克武器也是存在許多問題的。發射導彈是否會破壞無人機，或者使機翼脫落，或者撞擊到垂直平穩器？克拉克目睹了對“捕食者”無人機被綁在壹個水泥臺子上進行導彈發射。
沒有部件從“捕食者”無人機機身上掉下來。
2001年2月16日，“捕食者”無人機#3034成功地飛行並發射了“地獄火”。壹系列的測試顯示的打擊坦克的“地獄火”的效能。克拉克書桌上至今還保存著“捕食者”無人機發射的打擊坦克的“地獄火”導彈彈頭的碎片。
試驗壹直從夏天持續到秋天。在不同的高度進行了發射“地獄火”導彈的試驗。高度達到12,000英尺的時候問題出現了，當時做了壹個簡單卻務實的決定：不要在10,000英尺以上的高度從“捕食者”無人機上發射“地獄火”導彈。
結果是在乍朋提出挑戰之後的第61天，花費了二百九十萬美元，“捕食者”無人機具備了發射“地獄之火”導彈的能力。
恐怖份子在2001年9月11日發動了攻擊，使RQ-1推向了戰場。“捕食者”無人機#3034,事實上，是2001年9月11日之後最先海外部署的三架“捕食者”無人機中的壹架。由於其歷史重要性，被陳列在Smithsonian研究所的國家空天博物館中。
克拉克的助手肯尼思·J·約翰向陸軍的Huntsville導彈中心打電話說波音C-17已經歸航了。約翰的意思是想要運10枚“地獄火”導彈到中東，對方也非常明白沒有問任何問題。
完成裝載之後，C-17攜帶著戰爭的重要殺手鐧武器“捕食者”無人機與“地獄火”導彈迅速開往中東。
克拉克和他的單位的工作還沒有結束；他們接下來在“911”之後的第5天為“捕食者”無人機安裝“遠處分離操作”系統.
衛星傳輸可以讓“捕食者”無人機的領航員在美國就可以操縱在中東戰鬥的武器化了的無人機。壹項保守的預測顯示這種新的作戰方式節省了國防部的時間、費用和精力，不需將大約1,000位人員以及他們所有的裝備從美國運輸到戰區。
進行“後傳”行動的全球作戰中心位於內華達州印第安斯普瑞空軍基地，那裏有10個這樣的站點。在交談中，克拉克對空軍國家衛隊應對操作“捕食者”無人機挑戰的表現表示特別的感謝。
速度和靈活性
正如克拉克講述的那樣，空軍進入無人機時代時發展與操作無人機的經驗卻相對較少。在最來的14年中，然而，美國空軍已經學習了很多，這些經驗知識已經轉換成為了“捕食者”無人機的作戰能力，同時也將生成下壹代無人機的需求。
壹個典型的經驗教訓的例子是壹些“捕食者”無人機安裝了AIM-92“刺”導彈，以對抗伊拉克戰鬥機。“捕食者”無人機安裝了AIM-92“毒刺”導彈的驗證試驗只用了91天。
2002年12月23日，“伊拉克自由”行動開始之後的3個月，安裝了“毒刺”導彈的“捕食者”無人機在非飛行區正在執行偵察任務，當時伊拉克米格機-25也在執行任務。
“捕食者”無人機向米格-25發射導彈，和電視圖象顯示兩枚導彈的尾煙蹤跡橫跨半空。不幸的是，米格機的導彈擊落了“捕食者”無人機，但是伊拉克空軍明顯得出這樣的結論：打擊武裝了的“毒刺”導彈的“捕食者”無人機是劃不來的。打擊無人機也是劃不來的。
當問及有關“捕食者”無人機計劃不同尋常的成功的時候，主要的倡導者，乍朋和克拉克，非常強調項目組人際間的信任的重要性，信任可以加快項目進行的速度和靈活性。所有創造奇跡的這些參加人員很快說出了許多在解決“地獄火”導彈武裝“捕食者”無人機問題中發揮重大作用的其他人員的名字，他們使“捕食者”無人機迅速地適應了高技術現代戰爭。
截止2009年2月18日“捕食者”無人機中隊飛行時間達到了500,000飛行小時，***計4,400周戰鬥小時。
比較新的、大型的、載重更大的武裝無人機是MQ-9“收割機”無人機，已經達到40,000飛行小時了。
這壹無人機改變了低強度沖突，高層國防部官員說無人機的重要性將在未來的時間裏變得越來越明顯。