抽象藝術壹般被理解為壹種不描述自然世界的藝術，反而透過形狀和顏色以主觀方式來表達。20世紀初期，抽象藝術主要是指表達自然世界的藝術，譬如立體主義和未來派藝術。雖然奪取某事它不變的內在質量而不是由仿效它的外在表現。
抽象派被定義為沒有比喻現實參考的藝術。更廣闊的定義是以簡化但又可以保留原始自然的方式來描述真實題材。Joan Miro的抽象畫是這個更寬的定義壹個好例子。
抽象藝術，特別是由抽象繪畫是現代藝術中壹個非常突出的現象，他完全打破了藝術原來強調主題寫實再現的局限，把藝術基本要素，進行抽象的組合，創造出抽象的形式，因而突破了藝術必須具有可以辨認形象的籓籬，開創了藝術新的發展天地。
抽象壹詞的本義是指人在認識思維活動中對事物表象因素的舍棄和對本質因素的抽取。應用於美術領域，便有了抽象性藝術、抽象主義、抽象派等概念。
壹般意義上說，抽象藝術是西方現代美術中特定的美術思潮和流派概念（可見，這壹概念並不涵蓋傳統美術中具有“抽象因素”、“抽象手法”和“抽象樣式”的美術）。在實際運用中，抽象性藝術的含義較寬泛，可以和具象藝術相對，概指西方現代藝術中各種具有抽象特性的藝術現象。而抽象主義和抽象派的含義較為狹義，特指抽象主義思潮及其流派。
從整體上看，20世紀的現代抽象藝術是對西方模擬自然美術傳統的反叛。它反對客觀地描繪自然物象，主張抽象分析和抽象表現。寬泛地說，現代抽象藝術包含兩大類型：第壹類是從自然物象出發的抽象，形成與自然物象保持有壹定聯系的抽象藝術形象；第二類是不以自然物象為基礎的抽象，創作純粹的形式構成。狹義的抽象藝術，即抽象主義思潮和流派則表現為第二種類型。它否定描繪具體物象，也不以自然物象為基礎，僅以基本的繪畫語言和形式因素創作純粹的抽象繪畫，借以表達某種情緒、意念等精神內容或美感體驗。
概括地說，抽象畫就是與自然物象極少或完全沒有相近之處，而又具強烈的形式構成面貌的繪畫。
抽象是具象的相對概念，是就多種事物抽出其***通之點，加以綜合而成壹個新的概念，此壹概念就叫做抽象。抽象繪畫(AbstractPainting)是泛指二十世紀想脫離模仿自然的繪畫風格而言，包含多種流派，並非某壹個派別的名稱：它的形成是經過長期持續演進而來的。但無論其派別如何，其***同的特質都在於嘗試打破繪畫必須模仿自然的傳統觀念。1930年代和二次大戰以後，由抽象觀念衍生的各種形式，成為二十世紀最流行、最具特色的藝術風格。而當代中國現代抽象藝術與當代中國抽象國畫的發展，主要是兩種情況。壹種是外生性的“中西融合”的當代抽象藝術，主要是外生性的參考西方當代藝術體系的中國化的現代藝術和當代藝術；壹種是內生性的“後國畫”的中國流藝術運動下的中國抽象國畫藝術。