壹、全球化。過去的環境問題無論是影響的範圍。對象還是產生的後果，都具有局部性、區域性特點。而當 代環境問題則表現了明顯的全球性，這是因為：
壹些環境汙染具有跨國、跨地區的流動”性。如壹些國際河流，上遊國家造成的汙染，可能危及下遊國家；壹些國家大氣汙染造成的酸雨，可能會降到別國等。
當代出現的壹些環境問題，如氣候變暖、臭氧層空洞等，其影響的範圍是全球性的，它們產生的後果也是全球性的。
當代許多環境問題涉及高空、海洋甚至外層空間，其影響的空間尺度已遠非農業社會和工業化初期出現的壹般環境問題可比，具有大尺度、全球性的特點。環境問題的全球化，決定了環境問題的解決要靠全球的***同努力。
二、綜合化。20世紀中期出現的“八大公害事件”曾引起世界的震驚，但它們實際上都是由汙染引起的損害人們健康的問題。而當代環境問題已遠遠超出這壹範疇，涉及到了人類生存環境的各個方面。如森林銳減，草場退化、沙財大、土壤侵蝕、物種減少、水源危機，氣候異常、城市化問題等，已剛到人類生產、生活的各個方面。環境問題的綜合化，要求我們必須采取綜合整治的措施，才能減輕或控制其影響，預防其發生。
三、社會化。由於當代環境問題已影響到社會的各個方面，影響到每個人的生存與發展。因此，當代環境問題已絕不是限於少數人、少數部門關心的問題，而成為全社會***同關心的問題。雖然當代環境問題仍在向惡性方向發展，但保護環境已成為全人類的***識，解決環境問題已成為社會各部門、各學科關註的焦點。
四、高科技化。隨著當代科技的迅猛發展，由高新技術引發的環境問題日漸增多。如核事故引發的環境問題、電磁波引發的環境問題、超音速飛機引發的臭氧層破壞、航天飛行引發太空汙染等。這些環境問題技術含量高，影響範圍廣、控制難、後果嚴重，已引起世界各國的普遍關註。
五、累積化。雖然人類已進人現代文明時期，進人後工業化、信息化時代，但歷史上不同階段所產生的環境問題，在當今地球上依然存在。同時，現代社會又滋生了壹系列新的環境問題。這樣，形成了從人類社會出現以來各種環境問題在地球上的積累、組合，集中暴發的復雜局面。
六、政治化。當代的環境問題已不再是單純的技術問題，而成為國際政治、各國國內政治的重要問題。 其表現在：
環境問題已成為國際合作和交往的重要內容；
環境問題已成為國際政治鬥爭的導火索之壹，如各國在環境義務的承擔、汙染轉嫁等問題上經常產生矛盾並引起激烈的政治鬥爭；
世界上已出現了壹些以環境保護為宗旨的組織，如綠色和平組織等，這些組織在國際政治舞臺上已占有壹席之地，成為壹股新的政治勢力。
環境問題是當代世界的熱點問題之壹。當我們談到環境問題的時候，常常把它和人的持續發展的問題結合在壹起，然而環境問題正是在發展問題的背景之下突顯出來的，或者不如說，就是因為環境的破壞阻礙了人類的發展，環境才成為壹個問題。在這種背景下，探討環境與人的發展的關系，就必須首先搞清楚環境成為壹個問題的前提――“發展”的觀念是從何而來的，然後看看歷史上環境與人的發展的現實關系，最後再結合當代的環境問題的特點談談人的發展在當代環境問題背景下的可能性。
壹、發展的觀念
對於現代思想來說，發展的觀念是壹種基本性的觀念，但是對歷史的考察我們卻可以看出，這個觀念並不是從來就有的，它其實是壹種非常晚近的觀念，而在這個觀念流行之前，各種類型的社會並不這樣來看待世界。
古代世界沒有什麽進步或發展的觀念，歷史通常被視為根本沒有什麽特定的方向，如果它有的話，那也是壹個從黃金時代衰敗下來的過程。中國道家的思想家老子將“雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來。”[1]的小國寡民的社會看作最理想的社會，孔子對周禮的崇拜也帶有同樣復古的因素。對於色諾芬、赫西奧德等古希臘思想家來說，人類社會是逐步從黃金時代退化到白銀時代，再退化到他們所生活於其中的黑鐵時代的。而早期的和中世紀的基督徒們，都把世界的歷史視為是壹種衰敗：即自從亞當夏娃在伊甸園裏失去了天真以後，在地球上再也不能恢復人類的樂園了。他們還相信會有最後評判的那壹天到來，這壹天將不但是對活著的人和死去的人的最後審判，而且也是所有現世歷史的結束。文藝復興時期的歐洲人也相信，盡管他們重新發現了古代世界的許多文化，但是道德和文化上他們自己的這個時代卻是遠次於令人崇敬的希臘人和羅馬人的。在這樣壹種認識框架內，要把人類的歷史解說為壹種持續的發展就幾乎是不可能的。
直到17世紀結束時，隨著科學知識的不斷增加和技術上的持續進步，這才使得壹些思想家開始相信歷史可能會是壹種編年史式的進步，而不是衰敗。漸漸地，在歐洲知識分子中就有了壹種被普遍接受的觀念：歷史是壹系列朝向壹個方向的不可逆轉的變化——就是說，持續的進步和發展。這樣，整個18世紀就被壹種對於未來和每個領域內必然進步的樂觀主義所席卷。1793年，孔多塞在其《人類精神進步史表綱要》壹書中表達出了對人類潛力和人類進步無限前景的信心。（而在這本書發表的第二年，孔多塞就在法國大革命的恐怖時期死於雅各賓派的監獄中。）
然而，同時代的馬爾薩斯在其《人口論》中爭辯說，歷史中有著壹種永久的循環，在這種循環中，人口數量會—直增長到所能得到的食物無法負擔時為止，到了這時，饑荒、瘟疫和戰爭就會降低人口數量，直到與所生產的食物的數量再次達到平衡。馬爾薩斯看不到有什麽出路可以逃脫這種可怕的循環。他的觀點第壹次從環境與人的關系的角度探討了人的發展問題，但他所得出的結論無疑是反對發展的可能性的非常悲觀的觀念。
在19世紀，城市進壹步增加，新的發明不斷出現，工業繼續向前發展，馬爾薩斯式的歷史觀沒有被人們所重視，而進步和發展的觀念作為壹種自然的、不言自明的觀念被普遍接受，並由於巨大的物質進步而進壹步使人們覺得是有道理的。這種觀念壹方面從西方傳到東方、從歐洲傳到全世界，而且其影響壹直延伸到21世紀的現代社會，而在這個傳播進程中起著推動作用的始終是人類文明特別是物質文明的發展。因此物質文明的發展在現代社會幾乎可以成為發展的代名詞，並成為各個民族各個國家的既定目標。然而文明特別是物質文明的發展是以壹定的環境作為前提條件的，而且也是以環境的改變（且不說破壞）為代價的，這壹點從環境史上文明發展和環境變化之間的關系就可以看出來。
二、環境史中人的發展與環境的關系
1．蘇美爾文明的覆滅
在公元前3000年左右時，美索不達米亞南部的蘇美爾社會變成了世界上第壹個有文獻記載的社會，它的那些主要的城邦在其發展的早期就已是高度組織起來的、軍國主義化的社會了。這壹文明，靠著由灌溉生產得來的剩余糧食來養活管理城邦的官員和壹直用以在這壹地區保持競爭優勢的軍隊。
由於河流和地勢的原因，在蘇美爾地區，如果要讓莊稼生產的話，水的儲存和灌溉是至關重要的。開始時，是收獲多於投入。但是，由於炎熱的氣候和長期無法休耕，以及在高地砍伐森林引起水土流失並在河道中形成大量的淤泥導致河床升高，土地變得越來越易澇，地下水位越來越高，更多的鹽分就被帶到了地表上，最終通過蒸發結成了厚厚的鹽層。然而人口的增長、戰爭的需要以及城邦之間日趨激烈的競爭，使得蘇美爾社會對其環境的壓力不但無法減輕，而且越來越大，就連新開墾的土地也不能逃離鹽堿化的命運。短期的要求壓倒了對建立壹個長期穩定的農業體系的任何考慮，結果就帶來了災難。首先是壹次又壹次的異族入侵和統治，接著是農業基礎的完全崩潰。最終，蘇美爾成為壹個無足輕重、人口稀少、窮困潦倒、死水壹潭的地方。
2．羅馬文明的衰落
羅馬帝國的衰敗和崩潰，其原因雖然是多種因素相互作用的結果，但是環境退化是壹個起作用的重要因素，這個因素在古希臘就已經產生。公元前650年左右，大規模的毀壞伴隨著人口的增長和定居地的擴展而出現。過度放牧和砍伐樹木造成了不可避免的越來越嚴重的土壤侵蝕，而從山坡上沖刷下來的泥土壹方面被帶到了河裏，淤泥就逐漸堆積在河口的港口從而堵塞港口，另壹方面在河口附近形成大片的荒蕪的沼澤地。這種情況壹直延續到羅馬帝國。
羅馬帝國建立了龐大的常備軍，而且在公元前58年之後，帝國的公民可以因政治上的理由而得到免費食糧，從而更加增加了糧食的需求，這樣就使農業深入到更遙遠的山裏，到那些脆弱的土地上去耕種，而當森林被砍伐後，這樣的土地很容易被侵蝕。羅馬帝國的許多行省都轉變為糧食生產地，以養活意大利的人口。對環境的破壞最終使得曾經最為繁榮高產的北非行省形成大片的沙漠，並使小亞細亞的許多城鎮成為廢墟。
3．瑪雅文明的失落
環境崩潰導致了社會死亡的最清晰的例證來自瑪雅文明。
瑪雅社會在茂密的熱帶叢林中發展起來，在這種環境中取得了令人難忘的成就。古代瑪雅人使用的是壹種強度很大的農業體系。在山坡上，他們把叢林清除掉，造出了廣闊的梯田，試圖保持住事實上不能避免的水土流失。同樣重要的是在沼澤地挖出縱橫交錯的排水溝，並用挖溝挖出來的土築成高擡起來的臺田。這種強度很高的耕作體系，就是瑪雅人所有成就的基礎，然而卻完全不能承受高度的壓力。
公元600年左右，瑪雅的那些城市之間發生了越來越多的戰爭，統治階層對修建更多和更大的祭祀建築的更大得多的強調，占用了大量的勞力。人口持續增長，越來越多的人居住在城市裏，他們充實了軍隊並為建築項目工作。森林越來越多的被砍伐以給農業提供用地，並提供燃料和建築材料。耕作也變得強度更大。然而，只要樹林的覆蓋被除掉之後，熱帶森林中的土壤是很容易被侵蝕的，而這壹點又因南美洲缺乏家畜而進壹步加劇（因為它們可以提供肥料來維持土壤結構和肥力）。同時，由於土壤侵蝕所造成的河中越來越厚的淤泥，改變了水位與臺田之間的微妙平衡．使得那些溝渠很難保持通暢，嚴重破壞了沼澤地區那些精心構築的臺田。糧食生產下降，剩余糧食的減少，成為必然的後果，這壹點又迫使依賴於此的統治階層、還有神職人員階層和軍隊試圖從農民那裏拿來更多的糧食，因此就導致了內部的反抗。瑪雅人在他們那有限的生態基礎上精心構築起來的超級結構，很快就不再能夠維持下去。幾十年的時間內，那些城市就被放棄，再沒有石柱豎立以紀念統治者，只有少量的農民繼續生活在這壹地區。在公元800年後又過了幾十年，整個社會就開始分裂，那些祭祀中心被放棄，人口突然減少，放棄了的耕地和城市很快就被蠶食的叢林所淹沒，直到19世紀才被人們重新發現。
綜合以上三個案例，我們實際上可以看出人的發展和環境變化之間的關系的動態模型：首先是環境的既有狀況為人的發展奠定基礎，沒有壹定的環境作為基礎，人類的生產都會成為問題，何談發展；接著是人類文明的過度發展並對環境造成越來越大的壓力，而環境的壓力又反過來加重人類社會內部的壓力並造成極大的社會不公，環境的壓力和社會內部的沖突最終導致人類文明的衰落甚至崩潰。以史為鑒，我們可以轉過頭來看看我們自己的社會和文明的發展是否能夠逃脫歷史的循環。
三、當代環境問題的特點
由於大家對壹般性的環境問題有基本上有所了解，因此在這裏我只是提出幾個主要的方面。
1． 影響的全面性：當代環境問題涉及地球和的各個角落和人類生活的方方面面，具有全面性的特點，具體而言主要有以下幾類：
（1） 人口問題：這裏要重點提及的是，人口問題並不只是發展中國家的問題，同時也是發達國家的問題，因為發達國家每生養壹個孩子，其所使用的資源相當於發展中國家幾個甚至十幾個孩子所使用的資源。
（2） 資源問題：其中包括土地資源的不斷減少和退化，森林資源的不斷縮小，淡水資源出現嚴重不足，生物物種在減少，某些礦產資源瀕臨枯竭等等。
（3） 生態破壞：這主要包括：森林減少、土地退化、水土流失、沙漠化、物種消失等等。
（4） 環境汙染：這主要指的是溫室氣體過量排放造成的氣候變化、廣泛的大氣汙染和酸沈降、臭氧層破壞、有毒有害化學物質的汙染危害及其越境轉移、還有海洋汙染等。
2． 全球化影響：工業時代的環境問題主要集中於汙染源附近或特定的生態空間，呈現局部性、小區域性的特點。然而在當前的情況下，環境問題卻表現出全球化的趨勢，幾乎以上列舉的所有環境問題，其作用的時空尺度都超越國界、牽動全球、影響全人類，其影響之廣泛遠非過去壹般環境問題所能比擬。
3． 深遠性影響：壹方面，環境問題中的許多種汙染因子對環境的影響具有長期性的特點，例如造成臭氧層破壞的人工化學品氟利昂的穩定性非常強，能在大氣中存留長達100年不消失[2]，而放射性核裂變產物的毒性則需約八百年之後才會降到約五十倍於普通鈾礦毒性的程度；[3]；另壹方面，造成當代環境問題的因素異常復雜，既有歷史性的、文化性的、政治性的，也有根植於人的本性的局限性的，因此使得解決的方法變得異常復雜，而使解決的過程也變得異常艱難曲折。
4． 多元化交錯影響：“復合”效應成為當代環境汙染問題中最驚人的趨勢之壹。復合效應指的是環境中的汙染因子聯合作用所產生的嚴重後果，例如從19世紀開始，通過酸雨和重金屬汙染的聯合作用，汙染已毀掉了許多工廠周圍的樹木。而氟利昂、二氧化碳、甲烷和氮氧化物等溫室氣體的排放和聯合作用，使得全球變暖日益嚴重。
5． 不可預測性影響：由於人類認識的局限性，很多環境問題只是在造成了嚴重的後果之後才被人們所認識。例如發明蒸汽機的瓦特絕不會預料到硫煙煤燃料的使用會造成比紐考門的發動機厲害得多的汙染問題；溫室效應問題雖然在1896年就被科學家所提出，但卻長期被忽視，直到20世紀60年代由環境主義者首先警告這壹潛在問題後，又過了20年科學團體才開始接受全球變暖這壹現實。因此在環境問題上，要識別人為造成的環境問題，並預言可能造成的後果是異常困難的。
四、人的發展在當代環境問題背景下的可能性
在前面的論述中，我們首先回顧了發展的觀念的形成，搞清了現代人所說的發展主要是什麽；其次，我們對歷史上人類文明的發展與環境的關系進行了初步的考察，從而確定環境問題作為壹個問題並不是我們的時代獨有的現象，而是歷史的常態；最後，我們為問題的解決奠定了壹個現實的背景，因此現在我們的問題就落實到壹點：即人的發展在當代環境問題背景下的可能性。這個問題不僅涉及到就現代意義上的人的生存的各方面的發展的可能性，而且也涉及發展作為壹種觀念，其在人的意識中繼續存在的可能性。
與歷史上的環境問題相比，當代的環境問題是更嚴重了，還是緩和得多？是具有自身獨有的特點，還是又壹次陷入歷史的循環？這些問題都與剛剛所確立的問題相關。然而這些問題又明顯具有壹種不可回答性。首先不談問題復雜的程度，只是就問題本身的性質而言，它們都必然會或多或少地攙雜某種或者悲觀或者樂觀的“觀念”，因此無論怎樣的回答都會帶有預言的性質，而這正是我在這篇文章中所力圖加以避免的。
就問題本身而言，壹邊是作為壹種主觀的觀念，或者說是壹種對現實的評價，另壹邊是客觀的現實，這種現實是評價的基礎。換句話說，如果當代的環境問題作為壹種現實問題得不到解決，我們就無法回答作為壹種評價的人的發展的問題。然而現實的問題必須要求現實的回答，它所要求的基本上不是壹種“回答”而必須是壹種“解決”。環境問題本質上不是壹個理論性的“問題”，或者說能夠通過論證來證明的問題，而是實踐性的問題，也就是說，必須在經驗中通過實際的行動來解決的問題，因此如果我們已經將人的發展的可能性的問題奠立在作為前提的環境問題的基礎之上，那麽發展問題也隨之成為至少是帶有實踐性的問題，即是說，發展的可能性的問題必須在實踐中去加以解決，而無法通過理論性的論證來回答。
但是，人類所有的問題都是歷史性的問題，都具有其獨特的社會文化背景。歷史絕不是單純的重復，即使不談發展的可能，至少也是存在壹種客觀的變化的。同以往的歷史相比，現在的人類有幾種最大的不同，這就是民主觀念的廣泛傳播、教育的普及和大眾傳媒的發展，它使得人類的命運至少掌握在具有判斷力的人民自己手中，而不是在少數的所謂統治者手裏。因此，如果環境問題成為社會中每壹個人都現實的加以關註的問題，那麽環境問題的解決便至少具有了某種可能性。