正所謂“普天之下莫非王土”，傳統印象中皇帝富有四海，然而歷史上皇帝的私人財產與國庫是嚴格分開的，皇家開支不得隨意從國庫中調撥，所以古代皇帝都會存點“私房錢”。
皇帝的私人財產被稱作“內帑”，三公九卿中有壹個職位叫做“少府”，就是專門管理皇家財富的。皇家儀典紛繁復雜，而龐大的宮廷開銷也是壹筆巨大的數目，這些龐大的花費都是需要皇家私庫來承擔的。
那麽，皇帝的“私房錢”從何而來呢？
首先，就是名目繁多的皇家產業。如今的英國王室在英國擁有眾多的莊園、土地等不動產，每年靠著這些產業也能過得很滋潤。而古代中原王朝的皇家產業就更多了——屬於皇室名下的田地、山林、牧場、鹽池、礦山等數不勝數，而開發這些產業所獲得的收入，都屬於皇帝私庫所有。比如明朝萬歷皇帝時期，當時神宗朱翊鈞私庫的主要收入就來自於各地的礦山開發。
其次，就是各種的稅收。以古代的人頭稅為例，漢朝新生嬰兒需要繳納25文錢的人頭稅，其中20文歸皇家，5文歸國庫。另外，鹽鐵壟斷以後，各地的鹽政、鑄造等收入中，大多數也由皇室少府進賬。
在大多數情況下，皇帝的內帑與外朝的國庫是嚴格分開的，尤其在宋朝，雖然宋朝非常富有，當時皇家的內帑也相當充盈，但是皇帝是沒有權力隨意使用這些“私房錢”的。內藏私庫的數目只有計省知道，皇帝也不能隨便探知自己的私庫到底有多少錢。這也與宋朝當時皇權衰弱有關，碰上強勢點的君王就例外了。
雖然皇家私庫收入不菲，但是能夠供皇帝隨便使用的也不多，若是再碰上奢糜無度的皇帝就更頭大了。古代皇帝存私房錢，壹般就是節流，也就是能省就省；其次就是昏庸點的，那就是開源，東漢、晚清大量出現賣官鬻爵，其實就是皇帝私庫不夠用了。