鉛筆芯是由石墨加上黏土制成的。石墨質軟，色黑，容易附著在紙上，所以能寫出字。橡皮很軟，摩擦力大，又有些黏性，在紙上擦擦，能把寫上去的字跡粘走，又不會損傷紙面，因此用橡皮能擦去鉛筆字。要是用圓珠筆寫字，油墨會滲透進紙張裏，就不容易擦去了。 1770年，英國科學家約瑟夫·普利斯特裏說：「我見到壹種非常合適於擦去鉛筆筆跡的物質。 當時，整個歐洲均采用切成小立方體的橡膠粒來擦走筆跡。這種物質遂稱為橡皮擦。 另壹位英國工程師 Edward Naime 則被認為是發明橡皮擦的人，時間也是在1770年。在此之前，人們使用面包屑來擦去筆跡。 Naime 稱他壹次在無意之中拾起壹塊橡膠當作面包屑，但發覺它的效果很好，於是開始生產和售賣橡皮擦。 初期的橡皮擦並不算方便，因為未經加工的橡膠容易腐壞。直至1839年，發明家 Charles Goodyear 發現了硫化可以使橡膠的質素提升，橡皮擦才變得可靠。 1858年壹位來自美國費城的人因為把橡皮擦嵌在鉛筆尾部而取得了壹項專利，但後來這種附有橡皮擦的鉛筆因為被判定為「只是把兩項已 有的東西嵌在壹起而不是新產品」而被取消專利。 橡皮擦的英文名稱 在英國和澳洲，橡皮擦被稱為 rubber；但是在美國，rubber 是安全套的其中壹個俗稱，而橡皮擦的名稱是 eraser。這分別往往被美國人用來開玩笑。 現今的橡皮擦種類繁多，以切合不同需要。 有些鉛筆的尾部設有壹個小小的橡皮擦。這些橡皮擦多是粉紅色的，表面是光滑的膠質。它們在大部份場合均有好表現，但有時也會弄體紙面。如果著力太重，橡皮擦還有機會弄破紙張。當筆跡被擦去後，橡皮擦會留下殘渣在紙上。如果清理不善，這些殘渣會在紙上留下痕跡。 另壹種橡皮擦是藝術家常用的棕色橡皮擦，以柔軟而粗糙的橡膠制成。它的設計方便於擦除大面積的痕跡，而且不會弄破紙張。但這種橡皮擦並不能很有效和準確地擦除筆跡。 另壹種藝術家常用的橡皮擦稱為軟橡皮。它主要以壹種灰色的物料造成，且與樹膠相橡。它的強度使它不會留下殘渣，故其壽命比其他橡皮擦要來得長。它以「吸收」石墨的方法去掉筆跡。這種橡皮擦的不僅可擦去筆跡 (事實上它能準確地去除筆跡) ，它還可以用作突出重要部份或使作品更為細致。然而，它不善於去除大面積的筆跡，而且若過度受熱便會弄臟甚至黏住紙張。 柔軟的聚乙烯基橡皮擦擁有塑膠的質感，並與普通粉紅色橡皮擦擁有同樣功能。這些橡皮擦比粉紅色橡皮擦柔軟，故較不容易損毀紙張。聚乙烯基橡皮擦壹般是白色的。
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