當地的本土居民都把這個字讀成“tan”（碳音），所以很有可能“宕昌”是古羌語讀音的漢字表述，來自於漢語音譯。因此在2014年國家專門增加了這個字的多音字讀法，在做地名時讀音為（tàn），意為百姓安居樂業的意思。
關於宕昌這個地名的讀法有好多種說法。宕昌的“宕”這個漢字，其原始讀音“dang”（蕩音）。在《說文解字》中對“宕”的釋義是：洞穴；洞屋的意思。而古代宕昌羌人大多都聚居在依山而鑿的洞屋。
事實上在宕昌當地許多地名都是羌語的漢音譯，比如宕昌最著名的官鵝溝國家森林公園，被譽為隴上小江南的官鵝溝中官鵝兩字也是羌語的漢音譯，是峽谷的意思。
宕字的字源演變
會意字。從亡，從石。西周金文中，“宕”有以“廣”為形旁的異體（應隸定為“右”），後來這種異體沒有沿用下來。“宕”所從的“石”的上部，壹直到漢代的隸書中，仍保持篆文的寫法，類似於“廠”。到楷書中把撇與橫的交接點移到橫的中間。
本義是洞屋。《說文》：“宕，過也。壹日洞屋。從亡，碭省聲。”林義光《文源》：“石為碭省不顯。洞屋，石洞如屋者。從石、廣。洞屋前後通，故引申為過。徐灝註箋：“巖，蓋石室空洞之義。”由洞屋引申有通過、寬廣、放縱、飄蕩、拖延、拖下等意義。