麗江市位於雲南省西北部雲貴高原與青藏高原的連接部位。北連迪慶藏族自治州，南接大理白族自治州，西鄰怒江僳僳族自治州，東與四川涼山彜族自治州和攀枝花市接壤。總面積20600平方公裏。轄古城區、玉龍納西族自治縣、永勝縣、華坪縣、寧蒗彜族自治縣，***有69個鄉（鎮） 446個村民委員會，總人口110多萬人。麗江自古就是壹個多民族聚居的地方，***有12個世居少數民族，其中納西族23.37萬人，彜族20.14萬人，僳僳族10.62萬人。其中納西族占全縣總人口的57.7%。戰國時屬秦國蜀郡。漢屬越郡。三國屬雲南郡。南朝為遂段縣，大約在此時納西族先民遷於此。唐時曾為姚州都督府地，後為吐蕃，南詔地，稱桑川，屬劍川節度。宋為大理善巨郡地，開始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江後曾在此駐兵操練，“阿營”遺址仍在，當時居民已有千余戶，至元十三年改為麗江路，麗江之名始於此，以依傍於麗江（金沙江古名） 灣而得名。明末已具規模，日漸繁榮，本地土司木氏所營造的宮室非常華美，徐霞客在遊記中謂其“宮室之麗，擬於王者”，而麗江府“富冠諸土郡”。《明史雲南土司傳》則言“雲南諸土官知詩書，好禮守義，以麗江木氏為首”。府城大研之名亦始於明代。以其位於麗江壩子中心，四周青山環繞，形似壹巨硯，故名大研（硯）廂。清為麗江府。雍正元年（1723），改土設流，結束木氏土司元代以來的世襲統治。乾隆三十五年（1770），置麗江縣，1961年成立麗江納西族自治縣。
古城北依象眠山，西枕獅子山，南臨文筆山，翠峰如屏。以不築城墻而馳名，因為古代麗東世襲的土司姓木，若築城墻，木字加上框便成為“困”字，因而古城沒有城墻。玉泉水自城東北黑龍潭湧出，沿街分流，走巷穿戶，常年清流，有“戶戶朝陽，家家流水”的高原水城風貌。民居、街道依山傍水，順山就勢，古樸自然，選址建城充分利用了地理環境。街道、庭院遍植花木，素有“麗郡從來喜植樹，古城無戶不養花”贊語。路面都以麗江特產彩石板鋪成，溪流之上為石拱橋，小橋臨波，曲經通幽，雨季不泥，旱季無塵。麗江當時的街場是個土圩場，雨季泥濘過膝，幹季風沙遍地。明代土司開挖西河，利用西高於東的地勢，人工控制活動石板，定時引西河水入中河，並沖洗五花石鋪成的街面，保持城市的清潔幹凈。到了清代，又開挖東河，把中河水東引入城。這樣，三水入城，穿街過巷，又分為無數小渠，與潭泉相連，形成密如蛛網的水系，布滿金城。才有“家家門前流活水，戶戶垂柳拂屋檐”的景觀。有水就有橋，及單孔、雙孔、三孔及多孔橋***七十余座。許多石拱大橋都是明代納西族木氏大土司從內地聘來能工巧匠，精心設計營造的，具觀賞價值，也有很高的實用性。麗江城中心為四方街，自古商旅雲集，貿易興盛，也是節日聚會處。城內明清建築鱗次櫛比，均保存完好，有皈依堂、黑龍潭、五鳳樓、得月樓、鎖翠橋、解脫林、木氏土司府和成片的古民居，在我國古代城市建設的瑰寶。木氏土司府仿北京明紫禁城，有三大殿、家廟、萬卷藏書樓等數十個院落和獅子山“禦苑”，規模宏大、殿宇壯麗，占地達40萬平方米。尋常百姓民居，格局式樣均三方壹照壁，門多東門，廳廊寬敞，天井大方，門窗雕飾花鳥等圖案，極富文化氣息，體現了納西民族的藝術造詣和審美情趣。有“高原姑蘇”高原“威尼斯”之稱。
1997年12月，麗江古城申報世界文化遺產獲成功，填補了我國在世界文化遺產中無歷史文化名城的空白。 大研古城是壹座沒有城墻的古城，光滑潔凈的窄窄的青石板路、完全手工建造的土木結構的房屋、無處不在的小橋流水。大研古城是壹座人文的小城，明亮的陽光下，總會有步履 緩慢的上了年紀的納西老人悠閑地踱步，他們身著遙遠年代的靛藍色衣服，頭戴紅軍時期的八角帽，對眼前身後獵奇的目光視而不見、不屑壹顧，心中只是哼著壹首名叫納西凈地的歌曲，呤唱著心中的凈地。
由於位於青藏高原和雲貴高原的交界地區，麗江境內多山,主要有玉龍雪山和老君山兩大山脈。有金沙江和瀾滄江兩大水系。海拔最高是玉龍雪山的主峰扇子陡，海拔5596米，最低點是七河區江邊坡腳金沙江出境處，海拔1219米，形成了寒、溫、熱兼有的立體氣候這裏大多數的城鎮均坐落與雲南人稱之壩的壹種小山間盆地中,麗江古城則位於麗江壩中部的獅子山南麓.