明朝的錦衣衛在工作職責上跟現在的國家安全局的工作人員有些相似，但是權力遠遠大過國家安全局的那些工作人員。而且錦衣衛的工作比較雜，除去監督和調查百官之外，他還有收集情報，保護皇帝人身安全這些任務。警衣衛成立的初衷是為了維護皇權，而現代的國家安全局主要是保護國家保護國家安全，二者在指責上相同的部分就是現在國家安全局主要指責是防止敵國諜報人員滲透，錦衣衛的職責裏邊也有調查敵國奸細的工作內容。
明代的錦衣衛是開國皇帝朱元璋首創的，因為朱元璋出身貧寒，皇位來之不易，所以為了維護自己的統治地位不受威脅，他下令成立了這麽壹個機構。當時稱之為東廠。錦衣衛的成員多半是從明軍裏邊抽調出來的精幹軍官和戰士，並且加以嚴格的訓練，並且灌輸忠君愛國的思想。他們的權力比較大，可以直接越過司法機關進行審訊和調查，並且還有自己獨立的監獄，詔獄，錦衣衛的工作是直接向皇帝匯報的。
而且錦衣衛經過壹定的秘密發展後，不斷地滲透到社會生活的各個領域。成為了皇帝的耳目，在社會上形成了壹種白色恐怖。錦衣衛還發展了很多密探，這些人身份都是保密的，在平時，他們可能跟普通人壹樣工作和生活，很難識別。
到後來朱元璋又下令廢除了錦衣衛。到明成祖朱棣登基之後又恢復了這麽壹個機構，並且還有加強，新增加了西廠。