開始往往是關節局部比較輕微的酸痛和僵硬，病情交替地緩解與復發，逐漸加重，常伴有倦怠乏力、食欲減退、發熱、貧血、體重減輕等全身癥狀。
（1）關節炎的臨床表現
①晨僵現象與關節僵硬。所有類風濕患者都有這種表現，是重要的診斷依據之壹。其特點是於早晨或睡醒後出現關節僵硬，活動不靈活，嚴重時可有全身僵硬感，起床後經活動或溫暖後，即覺緩解或消失。晨僵現象表明類風濕病變在活動，晨僵持續時間的長短與病變嚴重程度是壹致的。晨僵常伴有肢端或指（趾）發冷和麻木感。晨僵可分為三度：輕度晨僵，起床活動1 小時內晨僵緩解或消失；中度晨僵，起床後活動1 ～ 6 小時內晨僵緩解或消失；重度晨僵，起床後6 小時以上，晨僵緩解或消失，或終日晨僵。
②關節腫脹或疼痛。這也是幾乎所有類風濕患者的必備癥狀。
絕大多數患者是以關節腫脹開始發病的。腫脹是由關節腔內滲出液增多及關節周圍軟組織炎癥改變而致，表現為關節周圍均勻性腫大，手指近端指關節的梭形腫脹是類風濕患者的典型癥狀之壹。關節疼痛的輕重通常與其腫脹的程度相平行，關節腫脹愈明顯，疼痛愈重，甚至劇烈疼痛。由於劇疼，當別人伸手去觸摸他的關節時，患者就用手擋起來保護或回縮。若讓其主動活動關節，有時還可勉強地伸屈。
臨床上要註意有無自發痛與活動痛。自發痛即關節不活動時或在安靜自然位置狀態下也痛，有時甚至從睡眠中疼醒，這表明病變發展較快或急，且較嚴重；活動痛即當活動關節時才覺疼痛，這表明關節炎癥比較輕或趨於緩解。
類風濕關節痛的特點是活動後減輕，休息後剛開始活動時又加重，如久坐後站立起步和行走則困難，患者常“坐下起不來，起來坐不下；手指與肘屈曲過久以後，剛伸直時疼痛加重。”但這些現象經活動片刻後即減輕，逐漸活動自如，走路的步伐也可加快。關節晨僵和腫痛嚴重時，患者部分或全部喪失自理生活的能力。關節痛在早晨、夜裏和陰天下雨、寒冷、受凍尤其是感冒時加重。
檢查時可見關節腫脹，局部多半不紅，呈皮膚本色；也有發紅或微紫的，這多見於小兒的足拇或手指關節腫脹時。關節觸之發熱，觸疼或明顯壓疼。關節積液時有明顯的波動感，尤以膝關節明顯。
關節腫脹在四肢小關節最易檢查出來，而肩髖關節腫脹卻不易查出。
③受累關節。類風濕病可累及人體全身187 個滑液關節的任何壹個，包括構成關節的滑膜、軟骨、骨及肌腱、韌帶、滑囊、肌膜都可受到侵犯。常見受累發病的關節是指趾、拇、踝、腕、肘、膝、髖、顳頜、胸肋、頸和肩。有人統計，約有30% 的患者首起發病的是指關節；26% 的患者首起發病的是膝關節；10% 的患者首起發病的是腕關節。類風濕起病時多為1 ～ 3 個關節，以後受累關節的數目絕大多數患者為4 ～ 10 個以上關節。據記載，類風濕極少侵犯遠端指、趾關節。
④關節炎轉移。即關節炎從壹個關節發展到另壹個關節，有以下三個特點。
遊走性：早期關節疼痛（無腫脹）的遊走性比較明顯，遊走間隔期比較短，多半在1 ～ 3 天，很少超過1 周。壹旦關節出現腫脹後，則腫脹在這個關節上持續的時間較長，首先發病後的第壹個關節腫脹多半持續3 個月至壹年以上，這壹點是區別其他關節炎的重要特征。第壹個關節腫脹發病後，多半經1 ～ 3 個月才能轉移到另壹個或另壹對關節，即關節腫脹的遊走間隔期在1 個月以上，這是區別於其他關節炎的另壹重要特點。此後，關節腫痛像“接力賽”壹樣，這個腫痛還未消失，另壹個或幾個關節又開始發生腫痛。
對稱性：關節炎的遊走（轉移）經常是對稱性的，除早期遊走性疼痛之外，關節痛很少是非對稱的。單關節炎少見。
相互制約現象：第壹個關節腫脹轉移到另壹個關節之後，該（第壹個）關節的腫痛較快（1 ～ 3 天）減輕，數周至數月後可全消退，而新發病的關節腫痛漸趨嚴重。
⑤關節摩擦音。類風濕的關節炎癥期，運動關節時檢查者的手常可感到細小的撚發音或有握雪感，以肘、膝關節為典型，此表明關節存在炎癥。有的關節炎癥消退後，活動關節可以聽到或觸到嘎嗒聲響，這在指和膝關節、髖關節最明顯，可能是類風濕伴有骨質增生所致。
⑥關節功能與活動受限。在早期，關節發生腫脹時，多數患者因劇痛不敢活動，關節功能受到限制，壹般來說關節活動受限的程度與炎癥程度相壹致。晚期關節活動受限，主要由於關節強直和各種畸形所致。關節強直和畸形的程度與是否得到及時正確的醫療指導、是否註意功能鍛煉、病情進展的快慢等因素有關。關節功能嚴重障礙時，患者部分或全部喪失生活自理的能力或臥床不起，患者翻身、起床、穿衣、結解紐扣、梳頭、刷牙、拿碗拿筷、吃飯、洗衣、彎腰、行走都發生困難。
常見的畸形有“類風濕手”“類風濕足”等。類風濕手的畸形特征如下。
鵝頸畸形：掌指關節屈曲，近端指關節過伸和遠端指關節屈曲，從側面看手指的形狀很像鵝的頸部。
扣眼畸形：近端指關節屈曲，遠端指關節過伸，手呈扣眼狀。
鰭形手：初起僅見掌指關節與近端指關節梭形腫脹，以後逐漸向尺側偏斜，形如魚鰭，嚴重者可向腕關節發展。類風濕足的畸形特征為跖趾關節半脫位及拇趾關節外翻，以及向腓側偏移和跖趾關節偏向跖側，可引起嚴重的疼痛及步行困難。
（2）關節周圍病變
①類風濕皮下結節。多見於類風濕高度活動，血沈持續增快和類風濕因子陽性時，是確定類風濕與判斷病變活動的標準之壹。類風濕皮下結節的發病率為5% ～ 25%，其大小約為0.2cm ～ 3cm，猶如扁豆、花生米、胡桃，呈圓形或卵圓形，通常如骨樣堅硬，無痛，可活動。其數目壹至數十個不等，多見於關節周圍，尤其是肘關節鷹嘴處、腕關節、指關節伸側。另外，全身的結締組織均可出現。
②關節附近肌肉萎縮及肌無力。關節附近的肌肉萎縮和肌無力出現的速度較快，有的於10 ～ 12 天即可發生，數周後多半是明顯的，並以伸肌萎縮為著。肌萎縮常伴有疼痛、灼熱感、僵硬、無力、知覺過敏或減退、肌肉緊張或壓痛。肌無力常表現為握力減退，兩下肢行走不能持久、發軟或膝有突然跪倒現象。因此，臨床上將雙手握力和步行時間作為治療效果的指標。在肌萎縮的基礎上，會發生肌硬化和攣縮。由於肌萎縮、攣縮和關節脫位，致使指、趾或四肢關節向外側偏位。
③骨受累。類風濕患者可發生股骨頭和其他部位的骨無菌（缺血）性壞死，嚴重時可導致殘廢。類風濕嚴重的骨質疏松，常引起骨痛、關節活動受限、自發性骨折。