土木堡之變發生在公元1449年，經過幾代人訓練的明朝精英在土木堡之戰中被消滅。明英宗和殘軍也在土木堡壹帶遭到伏擊，蒙古人采取圍困明朝軍隊的戰略，並控制了離軍隊最近的水源。
由於天氣炎熱，士兵們口渴，為了把士兵誘出，蒙古人還假裝答應明英宗撤退，讓他們到最近的水源地區飲水休息。口渴的士兵們壹離開營地就驚慌失措，無法保持防禦陣形。這時突然殺出了蒙古騎兵，將士兵們全面擊潰了。混亂中，明英宗的士兵帶他逃跑。不料被蒙古騎兵驅散，留下了明英宗 。戰爭結束後明英宗只是坐在那裏，等待蒙古人抓住他。此時，明英宗率領的12萬大軍在土木堡之戰中被徹底摧毀。
在朱棣統治時期，為了應對蒙古人的入侵，建立了三大營對抗蒙古人。這包括五軍營、三千營和神機營。在他們看來，神機營是世界上第壹支裝備純火器的精銳部隊。為了對付蒙古人，明朝將所有精銳部隊撤出。據史料記載，近三分之壹的明朝軍隊在這場戰爭中被消滅，包括幾乎所有的服飾、盔甲、彈藥，這是明朝幾代人積累下來的積蓄。與此同時，三大營在這場戰鬥中被消滅，神機營的武器幾乎都被蒙古人掠奪。戰爭中，雖然明朝後來恢復了三大營，但由於退伍軍人和火器的損失，明朝的三大營不再敢上前。與此同時，這三大營無法支持明朝的對外擴展。
這場戰爭最嚴重的不是軍事力量的喪失，而是明初建立起來的國家。明英宗失敗後，明朝沒有對少數民族進行大規模反攻。在明英宗之後的同壹時期，無論明朝如何發展，再也不敢進攻蒙古、女真等少數民族。如果有人要進攻，朝廷就會利用土木堡之戰的悲慘局面來反對。土木堡戰役的失敗對明朝的信心造成了巨大的打擊。與此同時，由於大量的軍事將領戰死沙場，也造成了明代權力制衡的缺失，造成了晚明官吏的權力現象。