林爽文原籍福建平和縣，於乾隆三十八年隨父遷居臺灣彰化大裏杙莊，募眾墾田致富。四十七年，天地會首領嚴煙自福建渡海至彰化傳道。次年，林爽文入會，後成北路首領。天地會迅速發展，抗拒官府，清廷令其解散。五十壹年十壹月，清臺灣總兵柴大紀命知府孫景燧、副將赫生額等率兵300到彰化鎮壓，勒令村民擒獻林爽文，激起民憤。林爽文遂以剿除貪官，拯救萬民為號召，率眾起義，攻清軍營壘，全殲其官兵 。
旋克彰化，殺孫景燧等人；釋放獄囚，開倉取械；再克淡水、諸羅(今臺南市佳裏鎮)等地。十二月，眾舉林爽文為盟主大元帥，建元順天。臺南天地會首領莊大田起兵響應，攻克鳳山(今高雄)。嗣後，南北兩路義軍會攻臺灣府城(今臺南)，久攻未克。起義軍紀律嚴明，得到廣大農民支持，僅諸羅、彰化兩縣就有數十萬人參加，攻占臺灣壹府四縣三廳大部 。
林爽文進駐彰化縣衙門，自稱“盟主大元帥”。十二月初壹（1月20日）北路的王作、李同也率眾響應，殺淡水同知程峻。又向北攻下新竹竹塹城。林爽文建號“順天”，往南攻打諸羅等地，福建陸路提督署臺灣兵備道柴大紀力守，諸羅縣知縣董啟埏與已卸任的唐鎰皆被殺。鳳山天地會領袖莊大田亦集眾起兵響應，發生篤嘉莊之戰，至十二月（2月）全臺除南部臺灣府、諸羅，中部海港鹿港外均陷落。
其後，桃竹苗等地的客家居民紛紛以鄉勇形式組織義民團練，配合清軍圍攻、抵抗林爽文軍隊保衛自己的財產。在新竹地區，則有陳紫雲領導下，轉戰新竹苗栗等地。事件平定後，鄉民撿集新竹死難客家鄉勇骨骸***二百多具，合葬於枋寮（即今新竹縣新埔褒忠亭義民廟）。 後來清廷又派陜甘總督大學士福康安、參贊大臣海蘭察***率綠營兵8000於12月10日（陰歷11月2日）自鹿港登臺，上岸後再招臺兵6000***14000兵力，與林爽文30000兵力，雙方戰於八卦山。福康安先後收彰化、諸羅。爽文敗走集集、水沙連（今南投縣魚池鄉）等地。清軍多路出擊，於侖仔頂和牛稠山連敗義軍，乘勝占領大裏杙莊和集集埔，在老衢崎俘獲林爽文，解至北京殺害。莊大田率余部退入臺灣最南端的瑯嶠，不久也被俘殺。起義遂告失敗 。