所謂核武器，又稱原子核武器，它是壹種利用自持進行的核裂變或聚變反應，在瞬時內釋放出巨大的能量引起爆炸，對攻擊目標產生大規模殺傷作用的武器。原子彈為第壹代核武器；氫彈以及中子彈和沖擊波彈為第二代核武器；現在正在研制第三代核武器。
所謂原子彈，是利用鋼或鈈等原子核易發生裂變反應，瞬間釋放巨大能量的核武器，又稱裂變武器或裂變彈。原子彈的爆炸威力通常為幾百至幾萬噸級梯恩梯能量，主要依靠爆炸時產生的沖擊波、光輻射、早期核輻射、放射性汙染和電磁脈沖進行殺傷與破壞。
所謂氫彈，是利用原子彈爆炸時產生的能量點燃氚、氚等氫核的自持聚變反應，瞬時釋放巨大能量的核武器，又稱聚變彈和熱核彈。它的殺傷力比原子彈大得多，最大可達千萬噸級TNT當量，殺傷因素與原子彈基本相同，多作為戰略核武器的核彈頭。所謂中子彈，是以高能中子為主要殺傷因素，具有相對較弱的沖擊波和輻射效應的壹種專門設計的小型氫彈，又稱增強輻射彈，是壹種理想的戰術核武器。
所謂沖擊波彈是壹種以沖擊波效應為主要殺傷破壞因素的特殊氫彈，又稱減少剩余放射性彈。它對地面建築或堅固工事有很強的摧毀作用，是壹種理想的戰場使用核武器。