海的女兒主要內容是海公主小人魚放棄海底生活和長壽生命，以美妙的歌喉為代價，從巫婆手裏換取把魚尾變成人腿的機會，去追求幸福，最終化為泡沫的故事。
在浩瀚的大海深處，有個魚兒的王國。海王有6個美麗的女兒，尤其是小女兒十分美麗，她善良純潔，有著美妙動聽的聲音。她們自由自在、無憂無慮地生活在大海裏。老祖母有時會給她們講些海上面的新奇故事，使最小的公主的心中充滿了對海上世界的憧憬，渴望。
終於到了15歲，小公主被允許浮上海面。她興奮地東張西望，想把壹切都收在眼裏。這時壹艘大船駛近她身旁，船裏有許多穿著華麗的人正在為王子慶賀生日。當小人魚看到英俊的王子時，深深被他吸引住了。忽然壹陣狂風暴雨，風浪摧毀了大船，人們落入水中，向海底沈下去。小人魚冒著生命危險，奮力托起王子的頭，把他推到沙灘上，她輕輕吻了王子的額頭，躲到遠處的水中。等著有人來救他。這時教堂裏走出許多人，壹位年輕姑娘發現了王子，她叫來壹些人，救了王子。王子醒了，他以為是姑娘救了他，壹點也不知道小人魚的存在。回到海裏，小人魚把自己的心事告訴姐姐們，姐姐們告訴她這王子是誰，並指給她王子的住處。於是小人魚決心去找心愛的王子。
小人魚先找到了海巫婆，求她幫助自己實現變成人的願望。海巫婆為她配制了壹種藥，告訴她在黎明前喝下它，魚尾就可變成人的腿，當然，這非常痛苦，如同尖刀劈開身體；而且，每走壹步路，腳都會像刀割壹樣疼。壹旦變為人，就再也不能變成魚兒回到大海了。海巫婆還告訴她：“如若王子因愛她而忘掉自己的父母並與她結為夫婦，那她將會得到不滅的靈魂；如若王子與其他女子結婚，那小人魚將會在王子婚禮的前壹天早上死去，變為海裏的泡沫。”小人魚臉色蒼白，但她毫不畏懼，勇敢地要了藥水。作為報酬，海巫婆取走了她動聽的聲音。深夜，小人魚悄悄地離去了。
她來到王子的宮殿，在石階上喝了海巫婆給的藥，壹陣劇疼使她昏死了過去。醒來時，她見到了王子。對王子的問話，她不能回答，因為她成了啞巴。她為王子跳舞，舞姿輕柔飄逸，人們都看得入了迷，誰也不知她忍受著怎樣的疼痛。但王子心中還愛著那個救過他的姑娘，王子不知道，正是小人魚救了他。
國王、王後為王子選中了新娘，她是鄰國的公主。王子乘船去接她，發現公主正是救他的姑娘。王子就要與心愛的姑娘結婚了，小人魚不顧劇烈的疼痛，為他們跳起舞來。夜降臨了，可憐的小人魚獨自站在船舷，想起了海裏的親人和家鄉。忽然，姐姐們出現了，原來，她們為了救妹妹，去求海巫婆，海巫婆要去了她們的頭發，給了她們壹把尖刀，讓小人魚刺中王子的胸口中，這是最後的機會了。但是她看見王子在睡夢中還叫著新娘的名字，他心中只有她的存在。於是，小人魚吻了王子的額頭壹下，用顫抖的手把刀子扔到海裏，自己也跳到大海裏去了。天亮了，人們找不到小人魚，船邊的海浪上跳動著壹片白色的泡沫。
《海的女兒》是安徒生的創作的童話，也被譯為《人魚公主》，首次出版於1837年。作家謳歌了小人魚對愛情、靈魂、理想的追求，表現了她的善良純潔的品格、堅強的毅力和犧牲精神。