在歷史上，身為國王，卻能夠對民主憲政有所貢獻的不多，威廉三世就是其中壹個，盡管他並非出於心甘情願。
他出生於荷蘭光榮的奧蘭耶家族，為國父奧蘭耶親王的曾孫。但他的成長並不順利。在他出生前八天時其父威廉二世就被壹場急病奪取了生命，自小在母親和祖母的吵鬧聲中長大，性格沈默寡言，而且患有肺結核和氣喘病。他幼年時還面臨失去祖傳的作為荷蘭執政資格的危險。當時的情況是這樣的：自從1648年荷蘭與西班牙簽訂《蒙斯特條約》，在歷經80年戰火考驗之後，荷蘭的獨立終於獲得國際公認。但戰爭時團結壹致的荷蘭人，在獨立後卻出現了分裂，形成以奧蘭耶家族及其支持者為首的、主張維持壹支強有力的軍隊的中央集權派和以各地方議會的商業寡頭為代表的地方自治派。他的父親威廉二世曾因此強行派兵逮捕了六名反對派議員。1650年，年僅24歲的荷蘭執政威廉二世突染恐怖的小兒天花病而死，他唯壹的兒子——威廉三世八天之後才來到了人間，他壹死，地方自治派興高采烈，馬上召開議會大會，宣布***和國不再設置統壹的軍隊，各省的防務自己負責，同時有五個省宣布取消執政壹職。這樣，荷蘭進入了“第壹次無執政時期”（1650——1672年）。
命運的轉折出現在他22歲那年，即1672年，這年荷蘭遭受兩個強鄰英、法的夾擊。英國在海上行動，法王路易十四則派遣12萬大軍壓境而來。國難當頭，荷蘭人民又想起奧蘭耶家族前輩的英勇，於是，年輕的威廉三世被任命為陸海軍統帥，他以出色的戰績證明了他不愧為奧蘭耶家族的後代，當然，這場戰爭打得十分艱苦，其中為保住阿姆斯特丹，威廉三世被迫使用決水淹城外的辦法，1673年底，法國軍隊全部被趕出國土，年輕的威廉三世威望達到頂點，獲得了“護國英雄”的稱號，用自己的能力獲得各省公認，在歡呼聲中就任荷蘭執政。
威廉三世娶了英王詹姆士二世的女兒瑪麗為妻，這場婚姻看來並不幸福，兩人沒有留下任何後代，而且威廉在瑪麗在世時壹直對她十分冷淡，死後才記念起她的好處，悲痛萬分。但這場婚姻卻給威廉送來了壹個比荷蘭更大、更強的國家。1688年，英國正面臨壹場危機，當時，國王詹姆士二世置國內大多數人為新教徒的國情於不顧，企圖重新將天主教定為國教，而且強行鎮壓反對派，解散議會，已經處於眾叛親離的邊緣。威廉三世看準時機，親率萬余大軍在英國登陸，英國人紛紛倒戈，使他輕而易舉地攻下了倫敦，將嶽父大人趕到了法國。威廉三世與其妻瑪麗壹起被接受為英國國王，但條件是必須接受議會通過的《權利法案》。其主要內容包括：國王未經議會同意不能停止任何法律的效力、不能征收賦稅、不得在平時招募或維持常備軍；臣民有向國王請願的權利，國王不得對臣民濫施過分的刑罰；議員的選舉必須是自由的，議會內的演說、辯論自由，議會必須時常召集等。
這壹事件，對英國而言意味著自1640年革命以來由革命引起的陣痛的結束，建立起了世界上第壹個長期穩定的君主立憲制，這就是史家所嘖嘖稱道的“光榮革命”。威廉三世成為“英國國王兼荷蘭執政”，這是英荷兩國在歷史上唯壹壹次被劃到了同壹個人的名下。1701年，威廉又接受了英國議會通過的《嗣位法》，除了規定他的妻妹安妮為繼承人外，還規定今後任何天主教徒不能繼承英國王位，任何英國國王不得與羅馬天主教徒結婚等。
威廉三世壹生主要精力都在同當時歐洲權勢最大的人物——“太陽王”法王路易十四做鬥爭，除了上述1672年的那次外，1689—1697年的“八年戰爭”規模也很大，他使他名下的英荷兩國成為反法同盟的主力，1701年，他臨終前，為防止法國和西班牙合並，成為西班牙王位戰爭（1701—1713年）的主要發動者之壹。但他與當時英軍的統帥馬爾伯勒伯爵曾壹度發生矛盾，以致引起英國政局動蕩，後來終於達成和解，馬爾伯勒伯爵後來在西班牙王位繼承戰爭中成為路易十四的克星。
威廉三世的王位是與其妻瑪麗二世分享的，瑪麗壹直甘居幕後，威廉是實際上唯壹的國王，只有在威廉出征時，瑪麗才出來主政。威廉三世是壹個宗教寬容者，實際上對天主教和新教沒什麽偏見，這種類型的國王在他的時代比較容易左右逢源。威廉三世在與其父威廉二世壹樣的年齡時，也得了與其父壹樣的恐怖疾病—小兒天花病，但這壹次老天憐憫了奧蘭耶家族，威廉三世奇跡般地戰勝了此病，才有了後來他的壹系列輝煌戰績。1702年，威廉三世病死，沒有後嗣，英國的王位由瑪麗二世的妹妹安妮繼承，而荷蘭則進入了歷史上的第二次無執政時期（1702—1747年）。
威廉三世被列入世界最有影響的帝王之中主要因為兩點，壹是他使荷蘭度過了被英法兩國夾擊的艱難歲月，維持了“海上馬車夫”的獨立和強盛；二是他接受了《權利法案》，使英國跨入了穩定的君主立憲制。而後者對世界歷史更為重要。
瑪麗二世（1662年4月30日—1694年12月28日），荷蘭王後、英國女王。英國國王詹姆斯二世的長女，荷蘭執政、英國國王威廉三世的妻子和***治者（在英國）。