尤裏·日瓦戈是西伯利亞富商的兒子，但很小便被父親遺棄。10歲喪母成了孤兒。舅父把他寄養在莫斯科格羅梅科教授家。教授壹家待他很好，讓他同女兒東尼婭壹起受教育。
日瓦戈大學醫科畢業後當了外科醫生，並同東尼婭結了婚。第壹次世界大戰爆發後日瓦戈應征入伍，在前線野戰醫院工作。十月革命勝利後日瓦戈從前線回到莫斯科。他歡呼蘇維埃政權的誕生：“多麽高超的外科手術！壹下子就嫻熟地割掉腐臭的舊潰瘍！直截了當地對壹個世紀以來的不義下了裁決書……這是從未有過的壯舉，這是歷史上的奇跡！”但革命後的莫斯科供應極端困難，日瓦戈壹家瀕臨餓死的邊緣，他本人又染上了傷寒癥。這時他同父異母的弟弟葉夫格拉夫·日瓦戈勸他們全家搬到烏拉爾去，在那兒至少不至於餓死。
1918年4月日瓦戈壹家動身到東尼婭外祖父的領地瓦雷金諾村去。這裏雖然能維持生活，但日瓦戈感到心情沈悶。他既不能行醫，也無法寫作。他經常到附近的尤裏亞金市圖書館去看書。他在圖書館裏遇見女友拉拉。拉拉是隨同丈夫巴沙·安季波夫到尤裏亞金市來的。巴沙·安季波夫參加了紅軍，改名為斯特列利尼科夫，成了紅軍高級指揮員。他躲避拉拉，不同她見面。日瓦戈告訴拉拉，斯特列利尼科夫是舊軍官出身，不會得到布爾什維克的信任。他們壹旦不需要黨外軍事專家的時候，就會把他踩死。
不久日瓦戈被遊擊隊劫去當醫生。他在遊擊隊裏呆了壹年多之後逃回尤裏亞金市。他嶽父和妻子東尼婭已返回莫斯科，從那兒又流亡到國外。隨著紅軍的勝利，黨外軍事專家已成為鎮壓對象。首當其沖的便是拉拉的丈夫斯特列利尼科夫，他已逃跑。拉拉和日瓦戈隨時有被捕的危險。他們躲到空無壹人的瓦雷金諾去。坑害過他們兩人的科馬羅夫斯基律師來到瓦雷金諾，騙走了拉拉。斯特列利尼科夫也到這兒來尋找妻子，但拉拉已被騙走。斯特列利尼科夫悲痛欲絕，開槍自殺。瓦雷金諾只剩下日瓦戈壹人。他為了活命，徒步走回莫斯科。他在莫斯科又遇見弟弟葉夫格拉夫。弟弟把日瓦戈安置在壹家醫院裏當醫生。日瓦戈上班的第壹天心臟病發作，猝然死在人行道上。