首先難在病毒的差異性很強，即便同壹類病毒也有很大差異、致病能力也大相徑庭。雙鏈DNA病毒中的成員就很好地體現了這壹點。其次，病毒又特別容易變異，疫苗和藥物需要不斷更新換代。
人類認識病毒的歷史並不長，僅有120余年。“個頭小”是人類對病毒的第壹個直觀認識。1892年，俄國生物學家伊凡諾夫斯基發現：造成煙草花葉病的病原能夠透過細菌濾器。1898年，荷蘭生物學家拜耶林克驗證了伊凡諾夫斯基的發現，並首次明確了病毒的存在：壹類比細菌個頭小，能使植物得病（如煙草花葉病）的傳染病原。同壹年，德國生物學家萊夫勒發現病毒也可以引起動物發病。此後，科學家們又鑒定出感染人類、昆蟲甚至細菌的病毒，而這些病毒都是“小個頭”。現在，借助電子顯微鏡，科學家早已能夠直接觀察形形色色的病毒：它們絕大多數的大小只有20納米～200納米，相當於雞蛋的壹百萬分之壹，細菌的百分之壹到十分之壹。
病毒不僅個頭小，結構也相對簡單，壹般由蛋白質衣殼包裹核酸遺傳物質（DNA或RNA）組成，有的在衣殼外還會套上“壹件脂蛋白面料的囊膜外套”。