當地漢族與緬北少數民族各按自己的習俗生活著，在緬北，種植罌粟、生產鴉片已成為當地經濟的支柱產業，鴉片經濟已成為人們生活中必不可少的壹部分。到20世紀40壹50年代，逐步形成了當地少數民族以種植為主，旅緬華族收購、販運為主的格局。漢族因此所賺得的錢遠遠超過了當地土著民族。
20世紀初朝楊國正主政時，正值麻栗壩大煙土聲譽鵲起之時。因出產優質鴉片，果敢由此而商業興旺，社會繁榮，人口也大大增加，並誕生了整個金三角地區最盛大的煙會，成為緬北當地壹年壹度最為熱鬧的鴉片集貿盛事。每年到鴉片上市交易的時節，從中國四川、雲南遠道而來的馬幫，印度、泰國來的商賈，雲集果敢老街販運大煙土，交易活動中還有壹系列的其他商品交易和傳統的民間文化活動，久而久之形成聞車中國西南和金三角的鴉片煙會，時間為十天半月不等。從中國遠道而來的老板和馬幫，壹般是將生產工具、絲織品和器皿等運來果敢貿易，再換成大煙土運回雲南。從泰國、印度來的商人則以販賣日用百貨為主。英國人則以兜售洋貨為主。煙會越辦越紅火，成為果敢僅次於傳統節日的壹大盛事。
在煙會上最搶手的商品當然是大煙土。20世紀40年代以前，煙會上最為活躍的主角，是常常手持文明棍的英國人。英國人雇用的馬幫，被當地人稱為趕洋腳，這是當時壹件大大有利可圖的事情，馬幫幫忙販運壹趟，獲利比平時跑單幫高出2壹3倍。土司楊家更加熱衷於煙會。因為每年此時他們的馬幫不僅可以大賺壹筆，還更進壹步密切了與英國人的關系。作為土司署，每年的煙會是署內最可觀的壹筆煙課，成為其最重要的財政來源。當地的煙課，幾乎是果敢上交繳撣邦土司稅賦的惟壹來源。
作為果敢政治經濟中心地帶的老街，盡管是壹條小街，卻因煙會而贏得多年的輝煌。百年來，整個果敢出產的鴉片幾乎全是以老街為集散地。由緬甸經滾弄運往中國的貨物，也是以老街為中轉站。在20世紀40年代初鑰，整條街商號林立，其中包括雲南最大的永昌祥、復協和、茂恒等大公司設的分號，每天進出騾馬數以千計。
果敢土司楊家與大戶羅家、蘇家因此而暴富起來。羅四老板羅朝興在婚後將家產的大部分投人到馬幫運輸業之中，他先後添置了200多匹騾馬，成立了壹支20余人的武裝，幹起了從臘戍、當陽、東枝等地向泰國清萊、渭賽壹帶運送鴉片的買賣，有時也幫人運輸壹些土雜幹貨之類。
日本戰敗後，英人重返緬甸。為擺脫英國的殖民統治，緬甸國內展開了風起雲湧的獨立鬥爭。以民族英雄昂山將軍為首的自由同盟，推動了人民的反英浪潮。撣族、克倫等少數民族，是英國統治的獲益者。在緬人奮起反英之時，整個撣族居住的撣邦，也由於自身的利益而進行了積極的活動。
為了應對可能出現的變局，果敢土司楊振材等人招兵買馬，擴充武裝，以防不測。果敢華人紛紛響應，捐款捐物，擁戴楊振材成立果敢地區自衛隊，許多青壯年果敢人加入自衛隊行列中。二戰中，中國遠征軍（以青年學生組成）流散的老兵，也在緬北各地依托華族的力量，辦起了各種華文學校和訓練班。在果敢，羅星漢原來就讀的官立小學50年代成為反***軍事學校。羅星漢時年13歲，彭家聲也未滿14歲，教官是國民黨黃埔軍校生老兵。在這個訓練班快結束時，羅、彭等人已經練就了壹身本領，走馬槍，遊擊作戰，幾乎無所不精。軍事培訓班結業後，所有22名學員均被授予少尉軍銜，羅星漢是最小的壹個，當年只有14歲多壹點。他和彭家聲均被分到果敢自衛隊中任分隊長、小隊長，開始了在金三角地區的滾打。而彭家聲更是由此開始了在果敢起伏47年的歷程，最終贏得果敢王的稱譽，成為近代歷史上控制果敢時間最長的人物。後來的坤沙也是在這所學校就學畢業。這裏的授業，造就了日後三人叱咤金三角的本領。
1942年以前，果敢土司署管轄本地治安與司法的是由二三十人組成的“紅包頭”，這是壹支服裝怪異的警察隊伍，頭裹紅頭布，據說是仿英人雇用印度巡捕的頭飾而來，身上皂白相間的服裝與腰中的彎刀，卻又是清代衙役的裝束。這支兼容了大清與英殖民色彩的搞笑隊伍，由果敢傳統的門賦與煙課等稅捐供養。1942年日本侵占緬甸後，為抗擊日本侵略軍，果敢的紅包頭改名稱自衛隊。當時果敢第四代土司王楊文炳，在危難之際堅拒日寇誘惑，毅然在果敢豎起抗日大旗，並在1942年3月赴重慶拜晤當時領導中國抗日的領袖蔣介石，宣稱三百年前（明朝）同出壹宗，絕不當出賣漢民族的敗類，後被授予果敢地區抗日自衛隊少將司令壹職。
中國遠征軍迸入緬北及果敢後，將其改編為第20集團軍果敢自衛隊，並配發槍支彈藥，自衛隊因此發展到1000余人，在與遠征軍配合作戰中，先後與日軍直接對抗上百次，犧牲了150余人。最輝煌的壹次是在大水塘地區與中國遠征軍聯合對日作戰，打死了日軍壹個聯隊1000余人，果敢自衛隊因此留下了抗日的良好口碑。因為有了這支隊伍，那時的緬北地區始終高懸著英國米字旗和中國的青天白日旗。直到1948年1月緬甸正式獨立，土司王楊文炳參加了緬甸立國的班弄會議，果敢人因其浴血抗戰、保土有功，而獲新生的緬甸政府承認，果敢族被寫進了緬甸國冊，它成為緬甸在緬北人數最少的壹個少數民族。楊振材兩兄弟分別當選上議員、下議員兼地方長官，他們提出緬北華人應加入緬甸國籍，但1950年頒發緬甸國民身份證時，緬北果敢壹帶的兒十萬華族中，僅有I萬余人願意領取，華人的向心力還是北方的中國。楊振材後來官至緬甸撣邦財政廳長，而果敢縣長壹職則多年由楊家兄弟輪流坐莊。
因抗日有功，1947年英王喬治六世向楊文炳頒發了英帝國勛章。之後僅保留百來號人的隊伍守土自治，但自衛隊的稱謂就此延續下來。以後隨著形勢的發展，自衛隊的功能逐漸發生了根本性變化，或為果敢領導層內鬥的工具，或為緬甸政府所利用，或成為毒案如羅星漢擁兵自重、演變為護衛鴉片運輸的武裝，或成為如彭家聲與政府對抗的民族武裝。
1941年，楊文炳被英國人接往印度加爾各答“度假”半年。後由與他壹同回到果敢的英國文官宣布：由於楊文炳長子夭折，次子楊振材為“印襲官”。英人采用中國封話制，由此確立了楊家最後壹代土司的地位。在楊氏家族中，不能不提到人稱楊二小姐的楊振材之妹——楊金秀。這不僅因為楊二小姐有傳奇式的經歷，而且羅星漢等人的幌起與她有著密切關系。楊二小姐生就壹副倔葷性格，自幼習文練武，成年後走馬販運煙土（楊二小姐終生未嫁，現居緬甸仰光，記者2002年4月在金三角采訪時，年已70多歲的楊二小姐正在住院，已進入生命的彌留時刻）。她擁有約200人的武裝馬幫，而這支武裝的隊長，就是羅四老板的大公子羅星漢。羅星漢比楊二小姐小十多歲，但得益於土司楊二小姐的名聲和自身的才幹，個人勢力得以迅速成長。
羅星漢等人憑自衛隊武裝擁兵自重，自立門戶。果敢形成三大勢力主導天下的局面，壹是楊振聲的反緬武裝，其中壹部分在泰國由楊振業領導，二是羅星漢受政府扶持的自衛隊武裝；三是彭家聲領導的由年輕人組成的反緬武裝。隨著民族矛盾的日益激化，緬甸政府加緊了對果敢地區的控制。1958年，政府軍壹個連進駐果敢大水塘。1963年8月17日，緬甸軍事偵探部及東北軍區同時行動，對果敢地區頭面人物進行了搜捕，楊文燦在仰光、楊振材在臘戍、楊二小姐楊金秀在仰光、羅星漢在緬東幾乎同時被抓。緬軍第77師大規模集結完畢，開始向果敢地區快速挺進。
1965年6月，賦閑在家的彭家聲秘密成立了果敢人民革命軍，他們在果敢百姓中贏得了支持，並公開與政府軍對抗。彭家聲與其弟彭家富統領大約150人的武裝，於1968年1月1日打著緬甸***產黨人民革命軍的旗號，重返果敢。從此，果敢開始了緬***二十余年的統治。
1968年，緬***首先攻占果敢地區，至1972年果敢已經完全成為解放區根據地。果敢縣的建制成為20世紀70年代緬***統治區的壹個縮影。
記者在果敢見到現年30歲的果敢大竹管人氏羅星偉，他在果敢老街和胞兄開小鋪做雜貨生意。以前他們在大牛場住，以玉米、茶葉、谷子和種罌粟為生。他家和羅星漢同出壹族且同輩，按輩分年紀應叫羅星漢哥哥，只是由於羅星漢毒名顯赫而不願和他來往。羅星偉長年當兵打仗，平時沈默寡言，但是對地圖非常熟悉，有些文化。據羅星偉回憶說，原來這裏是原始森林。明末清初，永歷帝被抓走後，數千隨從有的降清，有的逃亡，但大部分人為躲避圍剿來到果敢定居。系出名門的這些明朝將官後裔壹律隱姓埋名。羅家先輩是深得永歷帝寵愛的南京名將，到了家族第八代，也就是羅星漢的父親羅朝興，才重立祖宗牌位。
據他解釋，果敢是撣族語，“果”是九的意思，而“敢”是人家的意思，合起來就是九戶人家的意思。果敢族的英文名稱為“Kokang”，在雅虎網站上解釋為 “居住在緬甸金三角的壹支來自中國的少數民族”。果敢人對自己的解釋卻是：“果”等於果斷，“敢”等於勇敢。“果斷而勇敢”就是今天果敢人對自己族名的宣示！