段思平，祖籍大理喜洲，始祖段儉魏。唐朝天寶戰爭中，大將軍段儉魏大敗唐軍，為南詔國立下赫赫戰功，被南詔國王蒙閣羅鳳擢授為清平官，傳六世至段思平。段思平初為幕覽(小府副將)，由於武藝超群，才幹出眾被提拔為通海節度使，成為統轄壹方的大將。當時社會正處變革中，南詔政權走向末路，先後被鄭買嗣的"大長和國"、趙善政的"大天興國"和楊乾貞的"大義寧國"取代。這幾個政權存在時間大都很短，相互更叠難免壹番殺戮，使得民不聊生怨聲載道 。
大理三塔南詔尊聖二年(929年)，楊乾貞奪趙善政之位，建大義寧國，改元興聖。其弟楊詔指段思平有帝王之相，疑懼之下楊乾貞下令追殺段思平，段思平因到秀山神祠占蔔得到啟示，藏匿在自己舅父部族中。會善政臣守高方和段思平關系密切，派段思平之弟段思良和軍師董迦羅前來加以保護。南詔興聖元年(930年)，楊乾貞的位置被其弟楊詔所篡，楊詔得位後，改元"大明" 。
段思平隨即向東方的黑爨三十七蠻部借兵，會於石城，以董迦羅為軍師進攻南詔，所向皆克，遂進攻大理。當時楊詔等陳兵據橋，段軍不能通過。當晚段思平在夢中得到三個夢境:"人無首;玉瓶無耳;鏡破"，感到大惑不解，軍師董迦羅指段思平的夢境乃吉兆，因為"君乃丈夫，去首為天;玉瓶去耳為王;鏡破則無對者"，因而軍心大振。是日段軍找到壹名浣紗婦女，指引段軍渡河地點，曰:"人從我江尾，馬從三沙矣，爾國名大理。"
大理國全圖段思平大軍按照浣紗婦女的指引，成功渡河，楊詔兵敗自殺，楊乾貞知道兵敗訊息後棄城而逃，為段思平軍所擒，大義寧國滅亡。大明七年(937年)，段思平即位，改國號"大理"，建元文德，仍定都羊苴咩城 。
段思平建立大理國後，厲行改革、勵精圖治、發展生產，著手建立新的封建秩序，大理國的生產、經濟得到了很大的發展。公元944年，段思平在鄧川視察農業的時候去世，其子段思英繼位 。
兩系相爭
段思英即位，改元文經。文經二年(946年)，段思平之弟段思良聯合相國董迦羅發動政變，逼段思英退位出家，並自立為帝，改元至治。從此大理皇位的繼承由段思平壹系轉到了段思良壹系。段思良在大理政權建立過程中出過不少力，頗有功勞，在段思平在位期間他也頗受信任，是王族中的實力人物。他逼侄遜位後，成為大理第三代皇帝，在位6年，用過壹個年號，至治(946-951)。段思良死後，諡號聖慈文武皇帝 。段思良死後，子段思聰立。段思聰時期，迅速膨脹起來的高氏已經取代董氏，成為朝政大權的實際控制者。之後，段素廉、段素隆、段素貞諸朝均以高氏為相，高氏成為當時最有實力的政治集團。段思聰在位17年，用過三個年號，明德(952-?)、廣德(?-967)、順德(968)。960年，宋朝建立，開寶元年(968年)，大理致書宋朝廷，要求通好。宋太祖開寶二年，段思聰卒，在位十七年，子段素順立。
大理國王宮969年，大理東部發生邊亂，延眾鎮長宗奇、求州首領代連弄兔，攻陷糜乃等三邑，段素順派都統、長皇叔、布燮段子標，都監三軍、禮樂爽、長駙馬、布燮段彥貞等統軍平定邊寨，誅代連弄兔等，同時討伐了郎羽、阿房、田洞，會集三十七部首領在石城(曲靖)會盟、頒賞。段素順碰上趙匡胤南征，趙匡胤鑒於唐朝的失敗，以玉斧劃大渡河為界，說"此外非吾有也"，大理國得以保全。 後繼者段素英篤信佛教，刺文著述《傳燈錄》舉行開科取士，以和尚讀儒書者應考，這些人稱"釋儒"，官吏多從釋儒中選任。在位24年 。其子段素英在位13年，無所為。用過壹個年號，明啟(1010-1022)。段素廉死後，侄兒段素隆繼位 。段素隆不樂為帝，禪位為僧，開了皇帝禪位為僧的先河。侄兒段素真繼位 。後來段素真禪位為僧，孫子段素興繼位。諡號聖德皇帝，故史稱大理聖德帝 。
段素興"性好遊狎"，又好大喜功，"廣營宮室於東京(昆明)，多植花草，於春登堤上植黃花，名繞道金棱，雲津橋上種白花，名縈城銀棱。每春月，挾妓載酒，自玉案三泉，溯為九曲流觴。男女列坐，鬥草簪花，晝夜行樂。"。據說素馨花就是因他而得名，"花中有素馨者，以素興愛之，故名。"段素興喜歡花草，日子過得十分風流快活，"又有花遇歌則開，有草遇舞則動"，於是段素興"令歌者傍花，舞者傍草。""素興在位，荒淫日甚"，結果被相國高氏廢掉，立了段思平的玄孫段思廉。段思廉是段思平的曾孫段智恩之子，頗有人望，是時，高氏為相國，遂與諸大臣廢素興而立思廉 。天明元年(1044年)，國人廢掉日益荒淫的段素興，擁立段思平玄孫段思廉為帝，皇位才回到段思平壹系。
高氏掌權段思廉繼位，高氏如昔日之董氏，以此擁立之功，壹舉淩駕於諸姓之上。楊氏勢衰，遂鋌而走險，1063年，楊允賢公開叛亂，段思廉已經無力平亂，無奈只好請嶽侯高智升出兵滅之。至是高氏益盛，高智升占據了整個鄯闡府轄境，段思廉只好晉封高智升為鄯闡侯，賜給王室直轄領地白崖、茹甸兩地，王室實力更加削弱，進壹步促成了段氏統治的危機。段思廉時，曾將兵敗逃入大理的兩廣蠻酋儂智高，斬首以獻北宋。段思廉在位31年，用過5個年號，保全(1045-1052)、正安(1053-?)、正德(?)、保德(?-1074)、明侯(?)。段思廉後禪位為僧，其子段廉義繼位。段思廉，廟號興宗 。段廉義繼位，高智升漸漸攫取了全部權柄。段廉義在熙寧九年(1076年)，曾派使者入貢宋廷。楊允賢雖敗，但是楊氏實力仍存，1080年，楊義貞再度發動政變，殺國君段廉義而自立，改元德安，號"廣安皇帝"。高智升派兒子高升泰帶兵討逆，誅楊義貞，擁立段廉義的侄子段壽輝，自任布燮，以兒子高升泰為繕闡侯。自此高氏父子在大理國權傾朝野，搞得段壽輝和他的繼任段正明都害怕，先後避位做了和尚。大理段氏，從此淪為高氏傀儡，直至大理亡國。
段廉義無子，因此高氏擁立其侄段壽輝。1080年段壽輝即位後，竟因疑懼高氏，常心神恍惚、忐忑不安。該年，"日月交晦，星辰晝見"，段壽輝更以為"天變"，故在位僅壹年，就出家為僧，禪位給堂弟、段思廉之孫段正明。段壽輝因逼於高氏的權勢而不自安，遂出家為僧 。宋神宗元豐四年(1081年)時，高智升與高升泰父子逼迫上明帝段壽輝退位出家，接著便擁立段正明繼位。十三年以後的宋哲宗紹聖元年(1094年)，壹直以來都在專權的高升泰廢段正明，自立為王。段正明帝號為保定帝。
大理皇宮內景高升泰是北宋年間雲南大中國皇帝，大理點蒼山蓮花峰芒湧溪人氏。1080年，楊義貞弒大理皇帝段廉義，自立為帝。時為清平官(即宰相)的高升泰受其父高智升之命率東方兵馬攻滅楊義貞，擁立段壽輝為大理皇帝。1081年，高智升與高升泰父子逼迫上明帝段壽輝退位出家，接著便擁立段正明繼位。高升泰封為善闡侯。宋哲宗紹聖元年(1094年)，壹直以來都在專權的高升泰廢段正明，自立為帝。1096年，高升泰病逝。由於雲南諸部的反對，高升泰臨終囑咐其子高泰明還政段氏，於是高泰明擁立段正明的弟弟段正淳為大理皇帝，但其後大理國柄掌握在高氏手中，世稱高國主。
後理時期段正明被高升泰篡位，高升泰兩年後(1096年)病卒，臨死前要其子高泰明將政權還給段氏，於是段正淳承接皇位。由於段氏政權中斷過，故從段正淳起的大理國史稱"後理國"。段正淳雖然是後大理國的皇帝，接受高氏歸還的政權，然而高氏在朝廷仍有很大的勢力，宰相皆出自高氏之門，最後在1108年時讓位給其子段譽，出家為僧。死後諡號為文安帝，廟號中宗。
南宋時期的大理國段譽是在北宋徽宗大觀二年(公元1107年)，接替其父段正淳為大理國第16代國王，直至南宋高宗紹興十七年(公元1147年)禪位為僧，在位長達39年，是後理國諸王中在位時間最長的國王，死後諡號宣仁皇帝。段譽是個有所作為的君主，他明白與宋朝建立友好關系是立國之本。盡管宋朝與大理國的關系由於宋太祖的"不暇遠略"的方針而有所疏離，然而大理國仍然壹直向宋朝稱臣。段譽特別重視加強與宋朝的聯系，入貢大理馬、麝香、牛黃、細氈等土特產，還派幻戲樂人(魔術師)到宋朝表演，深得宋徽宗的禮遇，冊封他為金紫光祿大夫、雲南節度使、大理國王等。
王國後期段正興，又名段易長，段正嚴之子。當時大權都由高氏相國把持，先後有高量成、高壽貞、高壽昌等。段正興由於得到相國高量成的支持，在皇位之爭中最終勝出。段正興在位24年，禪位為僧，其子段智興嗣位。
段智興極其崇佛，"智興奉佛，建興寶寺，君相皆篤信佛教，延僧入內，朝夕焚咒，不理國事"。段智興大修佛寺，建了60寺院，大理是小國，消耗不起，國力有所衰落。段智興在位時，加修龍首關、龍尾關，加強羊苴咩都城的防禦。此間，大理國內高氏子弟多次混戰。段智興死，子段智廉立 。段智廉對佛教也感興趣，派人到宋朝求得大藏經1465部，放置在都城內五華樓。在位僅4年就去世，其弟段智祥繼位。
大理國寫經段智祥在位期間廣納賢才，發展農業，治國有方。《南詔野史》稱:"舉賢育才，時和年豐，稱治國焉。"他篤信佛法，後也禪位為僧，位傳其子段祥興。
大理亡國段祥興繼位於多事之秋，宋淳佑四年(1244年)，大蒙古國出兵臨關，遠征大理，段祥興派大將高禾出戰，戰死九河，南宋還專派使節到大理憑吊。段祥興很不幸，碰上蒙古人南侵而攻不下四川，來攻打大理，大理的軍隊打了敗仗。而他這不幸中又有萬幸，大理沒有因為失敗而立即滅亡，蒙古軍因大汗窩闊臺的死而退兵 。
段興智繼位後，大理終於抵擋不住蒙古兵的又壹輪進攻，段興智成了大理國的末代帝王。大理的亡國，比金朝亡得遲，而比宋朝亡得早。次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大將兀良合臺統軍，發動了對大理國的大規模征伐，兵分東、西、中三路。忽必烈親率中路軍，於1253年10月過大渡河，抵金沙江，多位酋長歸附，獻計用革囊渡江，蒙古軍遂用皮筏渡江，到達麗江，即歷史上有名的"元跨革囊"。忽必烈先派使者到大理勸降，大理相國高泰祥主張堅決抵抗，殺了使者。12月，忽必烈大軍壹路直下，長驅直入，進軍龍首關，幾乎沒有受到任何抵抗地直逼大理城。隨後，兀良合臺率領的蒙古西路軍也渡江到麗江縣塔城、巨甸、石鼓。東路軍過金沙江到達楚雄、姚安。這樣，三路大軍對大理城形成包圍之勢。大理國內各族的貴族分子紛紛降蒙。當時的大理國，軍事力量並不薄弱，但為了削弱段氏勢力，控制國政，高氏有意壹方面把大理國軍隊的精銳置於自己的控制之下，壹方面則著力發展自己的地方武裝，王畿之地的力量反而相當薄弱。段興智與高泰祥，引兵背城出戰，慘遭大敗，棄城而逃，各奔壹方，蒙古軍隊不費吹灰之力地攻占了大理都城。忽必烈命令姚樞裂帛為旗，上寫止殺，分頭號令各街巷，於是軍民安定。姚樞還蒐集了大理的圖書檔冊。蒙古兵在姚州抓獲高泰祥，"泰祥奔姚州，被執，諭之降，不屈，命斬於五華樓。"高泰祥臨刑，嘆曰:"段運不回，天使其然，為臣殞首，蓋其分也。"忽必烈認為他是忠臣，對其後代"許以世其官" 。
元世祖進軍大理之戰後來，高氏子孫有的被封為姚安、鶴慶等地方的土司，世代承襲30多代，直至改土歸流。1254年，忽必烈北歸，留兀良合臺繼續進攻。1254年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段興智。段興智被擒後，被送到北方蒙古汗廷，去見蒙哥汗，蒙哥汗施以懷柔，賜金符，令其歸國，繼續管理原屬各部 。
疆域大理國定都羊苴咩城，其政治中心在洱海壹帶。疆域大概是今天的雲南省，貴州省，四川省西南部，緬甸北部地區，以及寮國與越南的少數地區。
宋金時期的大理國疆域(西南綠 *** 域)政區與南詔相當，東至普安路之橫山(今貴州普安)，西至緬甸之江頭城(今緬甸傑沙)，南至臨安路之鹿滄江(今越南萊州北部的黑河)，北至羅羅斯之大渡河，相當於今天雲南省面積的2.9倍 。
大理國後期廢除了節度和都督的軍事轄區，對其他建制略作了調整，設定八府、四郡、四鎮。
八府 :除大理首府以外的善闡府(今昆明)、威楚府(今楚雄)、統矢府(即弄棟府，今姚安)、會川府(今會理)、建昌府(今西昌)、騰越府(今騰沖)、謀統府(今鶴慶)、永昌府(今保山); 四郡 :東川郡(今會澤)、石城郡(今曲靖)、河陽郡(今澄江)、秀山郡(今通海); 四鎮 :西北的成紀鎮(今永勝)、西南的蒙合鎮(今巍山)、西部的鎮西鎮(今盈江)、東部的最寧鎮(今開遠)。 三十七部 :普摩部(今曲靖)、磨彌部(今沾益)、納垢部(今馬龍)、羅鳩部(今羅平)、夜苴部(今富源)、磨彌殿部(今宣威)、落溫部(今陸良)、落蒙部(今路南)、師宗部(今師宗)、仁德部(今尋甸)、閟畔部(今東川)、嵩盟部(今嵩明)、際鹿部(今瀘西)、維摩部(今丘北)、彌勒部(今彌勒)、陽城堡部(今晉寧)、強宗部(今陽宗海)、步雄部(今江川)、羅加部(今澄江)、寧部(今華寧)、休臘部(今河西)、因遠部(今元江)、羅婺部(今武定)、華竹部(今元謀)、羅部(今羅次)、屈中司部(今開遠)、納樓部(今蒙自)、教合部(今文山)、矣尼迦部(今馬關)、王弄山部(今河口)、烏蒙部(今昭通)、乃娘部(今彜良)、芒布部(今鎮雄)、烏撒部(今威寧)、於矢部(今普安)、休制部(今玉溪)、嶍峨部(今峨山)。 賧 (甸)等則隸屬大理首府、府、郡、鎮。 政治大理國的政治制度與南詔基本相同，脫胎於軍事民主制度，借鑒了中國的政治制度設定，進行了民族內部的改革。大理300余年間，雲南各族人民與內地的經濟文化聯系繼續進行。宋政權曾多次冊封大理統治者為王。蒙古憲宗三年(1253年)，忽必烈征雲南滅大理。大理國主段氏投降，被任命為世襲總管。原大理官員多受封為雲南各地土司。
大理皇宮 外交大理與中國、緬甸、越南、馬來亞、印度、波斯等國家都有貿易往來。十壹世紀，緬甸蒲甘王國壹世王阿奴律院率領使團到大理朝拜佛牙，受到大理國的熱情接待。大理國描工張勝溫的《張勝溫畫卷》，是壹部輝煌巨作，畫了大理國國王利貞皇帝率文武群臣官員虔誠禮佛的景象;畫了大理國佛教的諸佛、菩薩等;還畫了"16大國王眾"參加禮佛的勝況。
軍事整個大理國時期，對內對外戰爭不如南詔頻繁，規模也不如南詔龐大。大理國軍隊都與南詔相與領頑，其本上不存在弱於南詔的狀況。大理國軍隊曾經先後遠涉今貴州西部、越南北部以及緬甸北部諸地，說明大理是有力量進行域外作戰的。而且，從元初鬢貧軍被蒙古倚重東征西討、所向克捷來看，大理國常備軍的戰鬥力絕對不弱第三，大理國沒有對宋朝發動軍事行動，是雙方相互克制的理想結果，與軍事力量的強弱沒有關系。因此說大理國軍事力量不如南詔的觀點，還需要更多的令人信服的證據 。
張勝溫畫卷 經濟大理社會經濟較南詔時有較大發展。大理的農業生產已和四川資中、榮縣相差無幾。畜牧業頗為發達，每年有數千匹馬販到廣西。手工業很興盛，冶鐵業水平甚高，對外貿易發達，交通四通八達。內地先進的科學文化傳入雲南，對各族人民起了促進作用。與緬甸、越南、馬來亞、印度、波斯等國家都有貿易往來。
文化大理王族大力推行漢地文化，在漢文化的影響下，產生了僰文(方塊白文，已失傳)。方塊白文是用漢字書寫。今昆明古幢公園內的石幢，是大理時石雕的僅存碩果。此外，壁畫和木刻藝術也有極高的藝術價值。
大理國銅阿嵯觀音像佛教在南詔時傳入雲南，至大理時盛行。儒家的教條與佛教的道義幾乎融而為壹。儒生無不崇奉佛法，佛家的師僧也都誦讀儒書，有所謂"釋儒"(又稱"儒釋")，而且任用師僧為官。師僧也通過科舉考試取得政治地位。可說大理國是以儒治國，以佛治心，多位國王都曾先後禪位為僧。
當地民俗講究"家無貧富皆有佛堂，少長手不釋念珠。"大理國與南詔被稱為"妙香古國"不僅是因為這時期佛教僧徒眾多，更重要的是佛教的三大體系在這裏都存在，這裏還是雲南境內的佛教支系阿咤力教主要流傳地 。
世系 帝王列表廟號
諡號
姓名
在位時間
年號
備註
前大理
太祖
神聖文武皇帝
段思平
937-944
文德938-941
神武941-944
段思英
945-946
文經945
段思平之子
被廢為僧
太宗
聖慈文武皇帝
段思良
946-951
至治946-951
段思平之弟
廢侄自立
至道廣慈皇帝
段思聰
952-968
明德952-953
廣德954-968
順德968
段思良之子應道皇帝
段素順
969-985
明政969-985
段思聰之子昭明皇帝
段素英
986-1009
廣明986-1004
明應1005-1006
明統1006?
明聖1007?
明治1008?-1009
段素順之子宣肅皇帝
段素廉
1010-1022
明啟1010-1022
段素英之子秉義皇帝
段素隆
1023-1026
明通1023-1026
段素廉之侄
禪位為僧
聖德皇帝
段素真
1027-1041
正治1027-1041
段素隆之侄
禪位為僧
段素興
1041-1044
聖明1041-1044
天明1044
段素真之孫
被廢為僧
興宗
孝德皇帝
段思廉
1045-1075
保全1045-1052
正安1053-1059
正德1059-1064
保德1064-1074
明侯1075
段智思的曾孫
段思平的玄孫
禪位為僧
廣安皇帝段廉義
1075-1080
上德1075-1076
廣安1077-1080
段思廉之子
被楊義貞所弒
段壽輝
1080-1081
上明1081
段廉義之侄
禪位為僧
段正明
1081-1094
保定1082-?
建安?
天佑?-1094
段壽輝堂弟
被廢為僧
大中國
富有聖德表正皇帝
高升泰
1094-1096
上治1094-1096
廢帝自立。死前遺命其子還政段氏
後大理
中宗
文安皇帝
段正淳
1096-1108
天授1096
開明1097-1102
天政1103-1104
文安1105-1108
段正明之弟
禪位為僧
憲宗
宣仁皇帝
段正嚴
1108-1147
日新1108-1109
文治1110-?
永嘉?-1128
保天1129-?
廣運?-1147
段正淳之子
避位為僧
景宗
正康皇帝
段正興
1147-1171
永貞1147-1148
大寶1149-1155
龍興1155-1161
盛明1162
建德1163-1171
段正嚴之子
禪位為僧
宣宗
功極皇帝
段智興
1172-1200
利貞1172-1175
盛德1176-1180
嘉會1181-1184
元亨1185-1195
安定1195-1200
段正興之子
英宗
亨天皇帝
段智廉
1201-1204
鳳歷1201-?
元壽?-1204
段智興之子神宗
段智祥
1205-1238
天開1205-1225
天輔1226-1229
仁壽1230-1238
段智興之子
禪位為僧
孝義皇帝
段祥興
1239-1251
道隆1239-1251
段智祥之子
向義天定賢王段興智
1252-1254
利正1252
興正1252
天定1252-1154
段祥興之子
相國高氏( 大理國歷任宰相 ， 高氏世襲 。)
高泰明(1096-1116)
高泰運(1116-1119)
高明順(1119-1129)
高順貞(1129-1141)
高量成(1141-1150)
高貞壽(1150-1162)
高壽昌(1162-1174)
高觀音隆(1174)
高貞明(1174-1176)
高觀音妙(1176-1189)
高觀音政(1189-1212)
高阿育(1212-1225)
高逾城隆(1225-1237)
高泰祥(1237-1253)
世襲總管( 元朝和明朝初創時期 ， 大理國地區的實際管理者 。 原 段氏皇族世襲 。)
向義天定賢王段興智(1254-1261)
武定郡公段實(1261-1282)
段忠(1282-1283)
段慶(1284-1307)
段正(1307-1317)
段隆(1317-1328)
段俊(1328-1332)
段義(1333-1334)
段光(1334-1344)
段功(1345-1365)
段寶(1365-1381)
段明(1381-1382)
段世(1382-1387)